Le rover Perseverance « renifle » des molécules organiques sur Mars


Le rover Perseverance de la NASA a détecté des traces de molécules organiques dans un ancien environnement humide sur Mars.

Perseverance a détecté de la matière organique dans une zone du cratère Jezero de Mars où des sédiments et des sels se sont déposés dans un lac dans des conditions qui auraient pu favoriser la vie. Les nouvelles découvertes fournissent des détails supplémentaires sur une région de la planète rouge qui a un passé aquatique et sont prometteuses pour la mission Mars Sample Return de la NASA-ESA.

Dans le cadre de sa deuxième campagne scientifique, le rover Perseverance de la NASA collecte des roches sur des sites considérés par les scientifiques comme le meilleur endroit sur Mars pour rechercher des preuves de vie microbienne ancienne. Jusqu’à présent, depuis le 7 juillet, le rover a collecté 12 échantillons de roche scientifiquement convaincants dans le cratère Jezero et son ancien delta fluvial.

À Washington, l’administrateur associé de la NASA pour les sciences, Thomas Zurbuchen, a expliqué que la NASA a envoyé Perseverance dans le cratère Jezero parce que les scientifiques pensaient qu’il fournirait les meilleurs échantillons pour l’étude scientifique – et maintenant ils savent qu’ils ont envoyé le rover au bon endroit. Il est étonnant de voir la diversité des échantillons recueillis au cours de ces deux premières campagnes scientifiques. Le cratère Jezero abrite un delta, créé par la convergence d’une rivière martienne et d’un lac il y a 3,5 milliards d’années. Cette ancienne caractéristique fait 45 kilomètres de large. Perseverance étudie actuellement les roches sédimentaires du delta, créées par les particules qui se sont déposées lorsque l’environnement autrefois aquatique a été drainé. Lors de sa première campagne scientifique, le rover a découvert des roches ignées, qui se forment à partir de magma profondément enfoui dans le sol ou lors d’une activité volcanique.

Le rover Perseverance a pris ce “selfie” avec l’hélicoptère martien Ingenuity le 6 avril 2021. La mission Ingenuity a été prolongée jusqu’à la fin du mois d’août. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Selon le scientifique du projet Perseverance, Ken Farley, de Caltech à Pasadena, en Californie, “les diverses roches sédimentaires du delta contrastent magnifiquement avec les roches ignées que l’on trouve au fond du cratère. Nous pouvons utiliser cette juxtaposition pour mieux comprendre l’histoire géologique du cratère après sa formation. Par exemple, nous avons trouvé un grès qui porte des grains et des fragments de roche créés loin du cratère Jezero – et un mudstone qui comprend des composés organiques intrigants.” Un lac d’eau salée en cours d’évaporation a probablement produit de la boue et du sable fin qui ont formé Wildcat Ridge, une roche d’environ 1 mètre de large, il y a des milliards d’années. À l’aide de l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), le rover a abrasé une partie de la surface de Wildcat Ridge le 20 juillet.

D’après l’analyse de SHERLOC, les minéraux sulfatés sont spatialement corrélés aux molécules organiques dans ces échantillons. Il est possible d’obtenir des informations significatives sur les environnements aqueux dans lesquels les roches sédimentaires se sont formées en étudiant les minéraux sulfatés présents dans les échantillons. Les composés chimiques qui constituent les molécules organiques sont principalement à base de carbone et contiennent généralement de l’hydrogène et de l’oxygène. Outre l’hydrogène et l’oxygène, ils peuvent également contenir de l’azote, du phosphore et du soufre. Bien que certaines de ces molécules puissent être produites par des processus chimiques qui ne nécessitent pas la vie, il en existe également qui sont les éléments chimiques constitutifs de la vie. Ces molécules peuvent servir de biosignatures – des substances ou des structures qui peuvent être des preuves de la vie dans le passé mais aussi de la vie sans elle.

Un échantillon de poudre de roche prélevé par le rover martien Curiosity de la NASA en 2013 s’est révélé contenir de la matière organique, et Perseverance a également détecté des matières organiques dans le cratère Jezero lors de précédents examens. Contrairement à cette précédente découverte, cette dernière a été faite dans une zone où des sédiments et des sels, il y a des millions d’années, ont été déversés dans un lac dans des conditions potentiellement propices à la vie. Dans son analyse de Wildcat Ridge, l’instrument SHERLOC a enregistré les détections organiques les plus abondantes de la mission à ce jour.

Lire aussi : Une ancienne vie extraterrestre est probablement enfouie à deux mètres sous la surface de Mars

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche


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