Une ancienne vie extraterrestre est probablement enfouie à deux mètres sous la surface de Mars


Donc, nous ferions mieux de commencer à creuser.

Le rover Mars Curiosity de la NASA. NASA/JPL-Caltech/MSSS

Préparez vos pelleteuses.

Une nouvelle expérience de laboratoire de la NASA montre que les rovers pourraient devoir creuser environ 2 mètres sous la surface de Mars pour trouver des signes de vie ancienne, en raison des effets des rayonnements ionisants sur les petites molécules telles que les acides aminés.

La découverte de certains acides aminés sur Mars serait un indicateur fort de l’existence d’une vie sur la planète rouge, car ils sont utilisés par la vie terrestre comme composants pour la construction de protéines.

Le problème est qu’ils sont détruits par les rayons cosmiques, ce qui signifie que de nombreux vestiges de l’ancienne vie martienne pourraient avoir disparu depuis longtemps.

Les rayons cosmiques destructeurs pourraient ralentir la recherche d’une ancienne vie martienne

Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Astrobiology, des chercheurs de la NASA ont montré que les acides aminés sont détruits par les rayons cosmiques beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.

“Nos résultats suggèrent que les acides aminés sont détruits par les rayons cosmiques dans les roches de surface et le régolithe martiens à un rythme beaucoup plus rapide qu’on ne le pensait auparavant”, a déclaré Alexander Pavlov du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. “Les missions actuelles des rovers martiens forent jusqu’à environ cinq centimètres de profondeur. À ces profondeurs, il faudrait seulement 20 millions d’années pour détruire complètement les acides aminés. L’ajout de perchlorates et d’eau augmente encore le taux de destruction des acides aminés.”

Le mot “seulement” suivi de 20 millions d’années peut sembler un peu étrange, mais nous parlons d’échelles de temps massives en raison du fait que la vie aurait probablement existé sur Mars il y a des milliards d’années, lorsque Mars ressemblait davantage à la Terre et avait des lacs et des rivières coulantes à sa surface.

Les recherches suggèrent que les missions qui ne peuvent forer qu’à faible profondeur, notamment les rovers Persévérance et Curiosity de la NASA, devraient modifier leurs stratégies d’échantillonnage sur la base de ces nouveaux résultats. “Les missions avec un échantillonnage par forage peu profond doivent rechercher des affleurements récemment exposés – par exemple, des microcratères récents dont l’âge est inférieur à 10 millions d’années ou des matériaux éjectés de ces cratères”, a déclaré Pavlov, auteur principal de la nouvelle étude.

Simulation des conditions sur Mars

Pour ses recherches, l’équipe a mélangé plusieurs types d’acides aminés dans de la silice, de la silice hydratée ou de la silice et du perchlorate pour simuler les conditions sur Mars. Ils ont ensuite enfermé les échantillons dans des tubes à essai sous vide pour simuler l’air martien.

Ces échantillons ont été soumis à différents niveaux de rayonnement gamma afin de simuler les rayons cosmiques pénétrant la surface martienne dans la réalité – ils ont appliqué suffisamment de rayonnement pour représenter 80 millions d’années d’exposition sur la planète rouge. Les chercheurs ont également appliqué différentes températures, allant jusqu’à moins 55 degrés Celsius.

“Notre travail est la première étude complète où la destruction (radiolyse) d’une large gamme d’acides aminés a été étudiée sous une variété de facteurs liés à Mars (température, teneur en eau, abondance de perchlorate) et où les taux de radiolyse ont été comparés”, explique Pavlov. “Il s’avère que l’ajout de silicates et en particulier de silicates avec des perchlorates augmente considérablement les taux de destruction des acides aminés.”

Le rover Curiosity de la NASA a récemment analysé la quantité de carbone organique – un ingrédient clé pour la vie – trouvée dans les échantillons martiens, montrant qu’il y avait des niveaux similaires à certaines parties de la Terre. Curiosity et Persévérance continueront d’explorer la surface de la planète rouge, mais ils pourraient bientôt modifier leurs stratégies pour rechercher des échantillons plus récemment découverts.

Lire aussi : L’agence spatiale chinoise déclare qu’elle ramènera des échantillons de Mars deux ans avant la NASA

Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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