Des scientifiques découvrent comment les chiens peuvent capter l’attention d’un humain d’un seul regard
Il s’avère que c’est de notre faute.
Un loup gris sauvage (à gauche) et un chien de montagne bernois domestiqué (à droite). Anne Burrows; Defenders of Wildlife.
Des scientifiques ont découvert l’une des principales raisons pour lesquelles les chiens sont – en termes scientifiques – incroyablement mignons.
Des chercheurs ont comparé les muscles faciaux des chiens à ceux des loups. Ils ont constaté que les chiens domestiqués possèdent beaucoup plus de muscles à contraction rapide que leurs proches cousins canins. Ces fibres musculaires se contractent rapidement, ce qui permet aux chiens de mieux contrôler à court terme l’expression de leur visage.
Cela s’avère pratique lorsqu’un chien veut demander une bouchée de nourriture mais que, malheureusement, il n’a pas les mots pour le faire.
Selon Anne Burrows, co-auteur de l’étude, ces résultats “suggèrent que la présence de fibres musculaires plus rapides contribue à la capacité du chien à communiquer efficacement avec les humains”. Les chercheurs ont présenté leurs résultats mardi à la réunion Experimental Biology 2022 à Philladelphie.
Les humains et les chiens ont vraiment un lien spécial
L’homme et le chien, ça remonte à loin, très loin. Les chercheurs ne savent pas exactement quand les humains ont commencé à élever des loups particulièrement amicaux, mais cela remonte probablement à plus de 30 000 ans. En Sibérie, des chercheurs ont récemment découvert les restes d’un chiot vieux de 18 000 ans, qui pourrait être le plus ancien chien jamais mis au jour (bien qu’il puisse également s’agir d’un loup).
Depuis le début de leur histoire commune, les humains et les chiens ont développé un lien qui les distingue.
“Les chiens se distinguent des autres mammifères par leur lien réciproque avec les humains”, explique Burrows. Cette relation “peut être démontrée par un regard mutuel, ce que nous n’observons pas entre les humains et d’autres mammifères domestiqués comme les chevaux ou les chats”.
En d’autres termes, les chiens et les humains peuvent facilement capter l’attention de l’autre – et trouver un sens profond – rien qu’à partir de leurs expressions faciales. Ce type de communication entre espèces est incroyablement rare.
Les humains ont modifié les muscles faciaux des chiens pour qu’ils correspondent davantage aux nôtres
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont comparé la proportion de fibres musculaires à contraction rapide et à contraction lente dans certains muscles faciaux. Les fibres musculaires à contraction rapide peuvent se contracter rapidement, mais il ne faut pas longtemps pour qu’elles se fatiguent. Chez les humains, les sprinters ont tendance à avoir plus de muscles à contraction rapide dans leurs jambes. Les muscles à contraction lente ne sont pas aussi réactifs, mais ils sont plus efficaces et ne se fatiguent pas aussi rapidement. Ils sont plus fréquents chez les marathoniens.
Ils ont analysé les fibres de deux muscles (le muscle orbicularis oris et le muscle zygomatique majeur) chez des loups gris et plusieurs races de chiens.
Les résultats ont été stupéfiants. Les muscles de la face des chiens contenaient entre 66 % et 95 % de fibres à contraction rapide. Chez les loups, ce chiffre n’était que de 25 %. À l’inverse, le visage des chiens ne contenait que 10 % de fibres à contraction lente, contre 29 % en moyenne pour les loups.
Selon M. Burrows, ces résultats en disent long sur ce que les humains souhaitaient chez les chiens.
“Tout au long du processus de domestication, les humains ont peut-être élevé des chiens de manière sélective en fonction d’expressions faciales similaires aux leurs”, explique-t-elle. “Au fil du temps, les muscles des chiens ont pu évoluer pour devenir plus ‘rapides’, ce qui a favorisé la communication entre les chiens et les humains.”
Ces résultats sont une autre pièce du puzzle
Cette recherche n’est pas la première preuve qui explique comment les chiens sont devenus si mignons.
Il y a quelques années, Burrows et d’autres chercheurs ont rapporté la preuve que les chiens possèdent un muscle spécial qui leur permet de lever les sourcils à la manière d’un chiot. Ils ont également comparé le comportement des chiens et des loups et ont constaté que les chiens haussent les sourcils plus souvent et de manière beaucoup plus intense que les loups.
Ces mouvements faciaux font ressembler les chiens adultes à des chiots et ressemblent à “une expression que les humains produisent lorsqu’ils sont tristes”, écrivent les auteurs. “Nous émettons l’hypothèse que les chiens aux sourcils expressifs ont bénéficié d’un avantage de sélection et que les ‘yeux de chiots’ sont le résultat d’une sélection basée sur les préférences des humains”, ont-ils déclaré.
Quant aux chiens, ils attendent toujours cette bouchée de nourriture.
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
