Des lacs peuvent exploser et tuer des milliers de personnes en un instant. Les scientifiques s’inquiètent d’un lac en particulier

La catastrophe du lac Nyos en 1986 a coûté la vie à 1746 personnes et à des milliers d’animaux.

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Le 21 août 1986, une tragédie a frappé le Cameroun lorsque le lac Nyos a explosé, tuant des milliers de personnes et des animaux sauvages sur des kilomètres à la ronde. L’éruption a été provoquée par un afflux de gaz mortel qui, libéré du manteau terrestre, s’était accumulé au fond du lac depuis des centaines d’années.

Un éboulement à l’intérieur du lac, un glissement de terrain ou une activité volcanique ont pu être à l’origine de sa libération, car une perturbation soudaine du lac a facilité la libération de 1,24 million de tonnes de dioxyde de carbone (CO2). Cette émission catastrophique a asphyxié les personnes se trouvant à proximité, car ce gaz est toxique et provoque une asphyxie par hypoxie. À des concentrations aussi élevées, le CO2 peut assommer une personne instantanément et l’empêcher de respirer en une minute.

Des survivants ont raconté au Smithsonian Magazine comment l’explosion a commencé par un grondement, suivi d’un jet d’écume qui s’est élevé à des centaines de mètres dans les airs et d’une rafale qui a soufflé les maisons du village. Le gaz a tué des milliers de personnes et des pans entiers de la faune et du bétail, et un énorme nuage blanc s’est formé au-dessus de l’eau.

Malheureusement, la dévastation ne s’est pas arrêtée là. Le lourd nuage s’est enfoncé dans une vallée et a atteint les villages voisins situés à 25 kilomètres du lieu de l’explosion, provoquant asphyxie et mort partout où il est passé. Seuls les habitants des hauteurs ont pu l’éviter.

Cherchant désespérément à comprendre comment une telle tragédie a pu se produire, des scientifiques du monde entier ont uni leurs forces au Cameroun pour mener des investigations sur le lac du cratère. Elles ont révélé que le lac Nyos, ainsi qu’un autre lac de cratère situé à proximité, étaient tous deux inhabituels car ils contenaient des couches riches en CO2 au fond, ce qui indique qu’il y avait une fuite progressive et continue dans l’eau.

Une photo de l’explosion du lac Nyos huit jours après l’éruption meurtrière. Crédit photo : United States Geological Survey

Nous savons maintenant que la ligne volcanique du Cameroun abrite 43 lacs de cratères profonds comme celui-ci, qui peuvent tous contenir des volumes mortels de gaz toxique. Ailleurs dans le monde, on trouve des lacs similaires en Italie, en Tanzanie et à la frontière du Rwanda.

Le poids de l’eau l’a maintenu à distance jusqu’à ce qu’une perturbation fasse gronder les eaux de telle sorte que le gaz soit soudainement expulsé dans l’air. Une explosion similaire s’était produite au lac Manoun deux ans avant la catastrophe de 1986, mais pas à la même échelle.

Les lacs peuvent être gérés à l’aide de tuyaux qui permettent au gaz de s’échapper et d’être libéré dans l’atmosphère lentement, plutôt qu’en une seule éruption gigantesque. Toutefois, les scientifiques craignent que cela ne suffise pas à prévenir de futures catastrophes.

Dans un article de The Conversation, Henry Ngenyam Bang, chercheur, éducateur et spécialiste de la gestion des catastrophes à l’université de Bournemouth, s’inquiète de la possibilité qu’une catastrophe similaire se prépare au lac Kuk, également au Cameroun. Ses eaux sont passées du bleu au rouge terne, ce qui a été observé dans le lac Nyos avant l’explosion.

Pour éviter de nouvelles pertes de vies humaines, M. Bang recommande de tester à nouveau les lacs de la région, les contrôles initiaux de la plupart des masses d’eau de la ligne volcanique du Cameroun ayant eu lieu il y a plus de trente ans. Des indicateurs tels que le profil thermique (l’évolution de la température en fonction de la profondeur), la concentration de gaz dissous, la surface, le volume d’eau et la profondeur peuvent tous être utilisés pour évaluer la probabilité qu’un lac contienne des dépôts massifs de CO2.

Une vache tuée par le CO2 libéré lors de l’explosion du lac Nyos. Crédit image : Photo de Jack Lockwood de l’US Geological Survey, domaine public.

Selon M. Bang, il serait difficile, d’un point de vue logistique, de procéder à des tests de dépistage, mais la seule façon de se préparer à de futures explosions de lacs et de les prévenir est de maintenir une surveillance constante. Bien que les conditions changeantes du lac Kuk soient actuellement imputées aux précipitations, il insiste sur le fait que sa situation le long de la ligne volcanique du Cameroun signifie qu’une fuite de gaz peut survenir à tout moment.

Un autre outil de protection pourrait consister à placer des détecteurs de CO2 près des lacs préoccupants comme Kuk et Nyos, afin de détecter les changements de conditions et de prendre des mesures dès qu’ils se produisent. En les équipant d’alarmes, on pourrait avertir les personnes vivant à proximité de se diriger vers des terrains plus élevés où le CO2 lourd a du mal à atteindre.

“La Direction de la protection civile est l’agence désignée pour coordonner la gestion des risques de catastrophes au Cameroun”, conclut M. Bang. “L’agence devrait assurer la liaison avec les autres parties prenantes du gouvernement et du secteur privé pour garantir la sécurité des lacs dangereux du Cameroun. Si les autorités ne sont pas proactives, le scénario de la catastrophe du lac Nyos peut se répéter, où des milliers de personnes et de bétail sont soudainement tués.”

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche