Un jour en 1986, des milliers de personnes et d’animaux autour du lac Nyos ont été retrouvés morts
Le 21 août 1986, un étrange grondement a été entendu au lac Nyos, dans le nord-ouest du Cameroun. Le lendemain matin, 1 746 personnes et plus de 3 500 têtes de bétail ont été retrouvées mortes dans un rayon de 25 kilomètres du lac.
Ephriam Che, un agriculteur qui vivait dans une maison voisine en briques de boue sur une falaise, a entendu le grondement vers 21 heures. Ne se doutant de rien, il est allé se coucher peu après. Lorsqu’il s’est réveillé le lendemain, il s’est dirigé vers une chute d’eau et l’a trouvée étrangement sèche. Plus étrange encore, l’endroit était étrangement calme, sans aucun bruit d’oiseau, d’animal ou même d’insecte. Terrifié, il a continué à descendre vers le village près du lac, quand il a entendu des cris.
Halima Suley, qui vivait dans le village, se tenait là, appelant désespérément l’attention de Che. Autour d’elle se trouvaient les cadavres de 31 membres de sa famille et de 400 bovins morts.
« Il n’y avait pas de mouches sur les morts », a déclaré Che au Smithsonian, parce que les mouches étaient mortes elles aussi.
D’autres ont eu des histoires similaires. « J’étais assise, juste assise parmi les morts à l’intérieur de la maison, certains étaient à l’extérieur, d’autres derrière les maisons et il y avait des animaux partout couchés, des vaches, des chiens, des bœufs, tout, donc j’étais confuse à ce moment-là », a déclaré Monica Lom Ngong à la BBC. « Toute la famille, nous étions 56, mais 53 sont morts. »
Il n’y avait aucun signe de lutte ici ou dans le village en contrebas, où des centaines d’autres personnes gisaient mortes – à peu près là où elles auraient été aux alentours de 21 heures, lorsque ce son sinistre s’était produit. Les seuls autres indices étaient l’odeur d’œufs pourris, et des marques étranges sur les corps des morts et des vivants.
« Quand je me suis réveillée, j’avais des brûlures sur mon bras gauche », a raconté Monica. « À ce moment-là, je ne ressentais aucune douleur. Le bras était en train de céder d’une manière telle qu’il était presque en train de pourrir à cause des blessures. »
Personne n’a compris ce qui s’était passé, les gens mettant cela sur le compte d’attaques chimiques ou d’explications plus superstitieuses. Ceux qui ont survécu – pour la plupart des personnes qui ont rapidement cherché un terrain plus élevé loin du lac – ont décrit des membres de leur famille faisant la sieste sur le sol, mourant là où ils étaient couchés, alors qu’ils étaient épargnés, ainsi qu’un nuage de gaz s’échappant du lac à une vitesse étonnante. Certaines personnes se sont avérées simplement inconscientes et se sont réveillées le lendemain pour voir les scènes de carnage qui les entouraient.
Les scientifiques se sont rendus à Nyos pour enquêter dans les semaines qui ont suivi et ont trouvé des corps éparpillés partout et un lac qui était passé du bleu au rouge. Parmi ceux qui avaient survécu, beaucoup souffraient de vomissements, de diarrhée et d’hallucinations, autant de symptômes d’empoisonnement au CO2.
Des échantillons prélevés dans le lac ont confirmé la cause de l’incident. Le lac Nyos s’est formé dans un cratère volcanique, qui produisait du CO2. Habituellement, dans les lacs volcaniques, le gaz est libéré lorsque l’eau est perturbée et s’agite. Cependant, le lac Nyos était exceptionnellement calme et, par conséquent, le CO2 s’est accumulé dans les sédiments pendant des décennies, à l’insu de tous les riverains. On ne sait pas exactement ce qui a perturbé le lac ce jour-là – qu’il s’agisse d’un glissement de terrain ou d’une libération soudaine de gaz – mais lorsqu’il s’est déclenché, environ 1,2 kilomètre cube de CO2 a été libéré en une vingtaine de secondes, se répandant et asphyxiant toute personne se trouvant sur son passage. Le gaz étant plus dense que l’air ambiant, il a épargné ceux qui se tenaient debout ou qui se trouvaient en hauteur, tandis que ceux qui dormaient au sol ne se réveilleraient plus jamais.
Ce n’est pas le seul lac à connaître ce problème. Le lac Kivu, situé entre la République démocratique du Congo et le Rwanda, est beaucoup, beaucoup plus grand que le Nyos et entouré d’une population beaucoup plus dense. Des études ont montré que les phénomènes d’extinction dans le lac se produisent tous les mille ans environ. La question n’est donc pas de savoir si un autre phénomène d’extinction se produira, mais quand.
Lire aussi : Cobayes nucléaires : des expériences de radiation réalisées sur des citoyens américains
Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
