Cet étrange crocodile « cornu » pourrait représenter une nouvelle branche de l’arbre de vie
Un crocodile « à cornes » éteint, qui vivait autrefois à Madagascar, a finalement trouvé sa place sur l’arbre de vie, selon une nouvelle étude de deux crânes conservés au Musée américain d’histoire naturelle.
Sur la base de l’ADN ancien extrait des spécimens du musée, les chercheurs ont émis l’hypothèse que le crocodile à cornes était étroitement lié aux « vrais » crocodiles modernes qui vivent sous les tropiques, mais qu’il se trouvait sur une branche adjacente de l’arbre généalogique des crocodiles qui s’est divisée il y a environ 25 millions d’années.
Cette découverte remet en question la théorie scientifique sur les relations évolutives du crocodile à cornes, qui le considérait jusqu’à présent comme un parent des crocodiles nains.
L’étude suggère également que l’ancêtre des crocodiles modernes est probablement originaire d’Afrique, ce qui contribue à résoudre la controverse de longue date sur l’histoire de l’évolution du crocodile à cornes.
Crâne de Voay robustus du sud-ouest de Madagascar. (M. Ellison/©AMNH)
Selon les récits des premiers explorateurs, les lourds crocodiles à cornes, qui doivent leur nom aux protubérances osseuses inhabituelles sur leur tête et qui sont connus aujourd’hui sous le nom de Voay robustus, vivaient à Madagascar aux côtés d’un autre crocodile, plus mince.
Mais alors que le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) habite encore l’île aujourd’hui, et qu’il est le crocodile le plus grand et le plus commun de toute l’Afrique, les crocodiles à cornes se sont éteints après l’arrivée des humains sur les côtes de Madagascar, il y a 9 000 ans.
« Ils se sont éteints juste avant que nous disposions des outils génomiques modernes pour comprendre les relations entre les êtres vivants », a déclaré l’auteur de l’étude, Evon Hekkala, écologiste du comportement devenu généticien de la conservation à l’université Fordham de New York.
« Et pourtant, ils étaient la clé pour comprendre l’histoire de tous les crocodiles vivants aujourd’hui. »
Naturellement, les crocodiles à cornes ont fait l’objet d’études et de débats intenses parmi les paléontologues. Mais après 150 ans de recherches, les chercheurs n’ont pas réussi à se mettre d’accord sur la place du crocodile à cornes de Madagascar dans l’arbre de la vie.
Au début, les crocodiles à cornes étaient décrits comme une nouvelle espèce de « vrai crocodile » aux côtés du crocodile du Nil. Mais les scientifiques ont ensuite pensé qu’ils avaient plus de points communs avec les crocodiles nains, plus courts et plus petits.
Un crâne de crocodile éteint analysé pour son ADN dans l’étude. (M. Ellison/©AMNH)
Le problème vient en partie du fait que les crocodiles sont des bêtes inhabituelles qui ressemblent remarquablement à leurs ancêtres fossilisés qui vivaient il y a quelque 200 millions d’années. Ces similitudes physiques rendent difficile l’étude des relations entre les crocodiles modernes et leurs anciens ancêtres.
« Nous avons essayé d’aller au fond de la grande diversité qui existe entre eux », a déclaré Hekkala, qui semble avoir un don pour résoudre les mystères des crocodiliens en utilisant l’ADN ancien.
En 2011, alors qu’elle était étudiante diplômée, elle a découvert par analyse génétique que le crocodile du Nil était en fait deux espèces distinctes, et non une seule – et que ces espèces différaient par deux chromosomes entiers.
Cette fois-ci, Hekkala et ses collègues ont cartographié l’ADN mitochondrial extrait des dents de deux spécimens de V. robustus et l’ont comparé à quelques génomes de référence de crocodiliens.
Les crânes de crocodiles à cornes, qui datent d’environ 1 300 à 1 400 ans, ont été collectés lors d’une expédition dans le sud-ouest de Madagascar entre 1927 et 1930, et sont conservés depuis lors au Musée américain d’histoire naturelle.
L’ADN mitochondrial, qui est transmis de la mère à la progéniture, a tendance à rester sensiblement le même au fil des générations, ce qui en fait un outil utile pour retracer l’évolution à travers l’ascendance maternelle. Mais comme l’ADN ancien se fragmente avec l’âge, cela dépend toujours de la façon dont l’ADN d’un spécimen particulier a été préservé.
Les comparaisons génétiques suggèrent ici que le crocodile à cornes représente une « lignée sœur » des « vrais » crocodiles, plaçant V. robustus juste à côté des Crocodylus modernes, comme le crocodile d’eau salée d’Australie, sur l’arbre de l’évolution.
Ce n’est qu’avec les techniques modernes d’analyse de l’ADN et la bonne configuration informatique que l’équipe de recherche a pu « extraire cet ADN du fossile et trouver enfin une place pour cette espèce », a expliqué l’auteur de l’étude et généticien George Amato, de l’Institut de génomique comparative du Musée américain d’histoire naturelle.
On peut donc dire qu’il s’agit d’un retour au bercail très attendu pour V. robustus.
« Cette découverte est surprenante et très instructive pour notre réflexion sur l’origine des vrais crocodiles que l’on trouve aujourd’hui sous les tropiques », ajoute George Amato.
« L’emplacement de cet individu suggère que les vrais crocodiles sont originaires d’Afrique, et de là, certains sont allés en Asie et d’autres dans les Caraïbes et le Nouveau Monde. Nous avions vraiment besoin de l’ADN pour obtenir la bonne réponse à cette question. »
Les recherches ont été publiées dans Communications Biology.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
