Un supercontinent massif pourrait dominer la Terre dans un avenir lointain, prédisent les scientifiques

Les supercontinents – des masses terrestres géantes composées de plusieurs continents – pourraient réapparaître sur Terre dans 200 millions d’années et leur formation sur le globe pourrait avoir des conséquences dramatiques sur le climat de notre planète.

Les scientifiques ont récemment modélisé cette vision du « futur profond » de la Terre avec une transformation des supercontinents, en présentant leurs conclusions le 8 décembre lors de la réunion annuelle de l’Union géophysique américaine (AGU), qui s’est tenue en ligne cette année.

Ils ont exploré deux scénarios : Dans le premier, environ 200 millions d’années dans le futur, presque tous les continents se poussent dans l’hémisphère nord, l’Antarctique étant laissé tout seul dans l’hémisphère sud ; dans le second scénario, environ 250 millions d’années dans le futur, un supercontinent se forme autour de l’équateur et s’étend dans les hémisphères nord et sud.

Dans les deux cas, les chercheurs ont calculé l’impact sur le climat mondial en se basant sur la topographie des supercontinents.

Ils ont été surpris de constater que lorsque les continents étaient regroupés au nord et que le terrain était montagneux, les températures mondiales étaient nettement plus froides que dans les autres modèles. Un tel résultat pourrait annoncer un gel profond sans précédent dans le passé de la Terre, d’une durée d’au moins 100 millions d’années, ont rapporté les scientifiques à l’AGU.

Les continents de la Terre n’ont pas toujours eu l’aspect qu’ils ont aujourd’hui. Au cours des trois derniers milliards d’années environ, la planète a traversé de multiples périodes où les continents se sont d’abord rassemblés pour former d’immenses supercontinents, puis se sont séparés, selon l’auteur principal de l’étude, Michael Way, physicien à l’Institut Goddard des études spatiales de la NASA à New York.

Le supercontinent le plus récent (relativement parlant) était la Pangée, qui existait il y a environ 300 millions à 200 millions d’années et comprenait ce qui est aujourd’hui l’Afrique, l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.

Avant la Pangée, il y avait le supercontinent Rodinia, qui a existé de 900 millions à 700 millions d’années, et avant cela, le Nuna, qui s’est formé il y a 1,6 milliard d’années et s’est brisé il y a 1,4 milliard d’années, rapporte Live Science.

Une autre équipe de scientifiques avait auparavant modélisé des supercontinents du futur lointain. Le supercontinent qu’ils ont baptisé « Aurica » fusionnerait dans 250 millions d’années à partir de continents se rassemblant autour de l’équateur, tandis que « Amasia » se rassemblerait autour du pôle Nord.

Pour cette nouvelle étude, M. Way et son équipe ont pris les masses terrestres et les différentes topographies de l’Aurica et de l’Amasia – très montagneuses, plates et proches du niveau de la mer, ou principalement plates mais avec quelques montagnes – et les ont connectées à un modèle de circulation appelé ROCKE-3D, a déclaré M. Way à Live Science.

En plus de la tectonique des plaques, d’autres paramètres ont influencé les calculs des modèles pour les futures terres profondes, en fonction de la façon dont la Terre change au fil du temps. Par exemple, dans 250 millions d’années, la Terre tournera un peu plus lentement qu’aujourd’hui, ce dont le modèle a tenu compte, a expliqué M. Way.

« La vitesse de rotation de la Terre ralentit avec le temps – si vous vous déplacez de 250 millions d’années dans le futur, la durée des jours augmente d’environ 30 minutes, donc nous avons mis cela dans le modèle pour voir si cela avait un effet », a déclaré M. Way.

La luminosité solaire augmentera aussi légèrement dans 250 millions d’années, « parce que le Soleil devient progressivement plus lumineux au fil du temps », a-t-il dit. « Nous l’avons aussi mis dans la maquette, ce qui a augmenté la quantité de radiation que la planète voit. »

Le résultat le plus inattendu de leurs modèles était que les températures mondiales étaient plus froides de près de 4 degrés Celsius dans un monde avec un supercontinent montagneux Amasia dans l’hémisphère nord.

Ceci était principalement dû à une forte rétroaction de l’albédo de la glace. La neige et la glace dans ce supercontinent septentrional à des latitudes élevées ont créé une couverture permanente sur les terres pendant les mois d’été et d’hiver, « et cela tend à maintenir la température de surface un peu plus froide que dans tous les autres scénarios », a déclaré M. Way.

En comparaison, dans les modèles d’une Amasia moins montagneuse, les lacs et les mers intérieures ont pu se former. Ils ont transporté la chaleur atmosphérique vers le nord de l’équateur, faisant fondre saisonnièrement la neige et la glace pour que la terre ne soit pas gelée en permanence.

Sur Terre aujourd’hui, la circulation océanique transporte la chaleur vers les régions nordiques, en contournant le Groenland et en passant par le détroit de Béring. Mais lorsqu’un supercontinent se forme et que ces voies se ferment, « alors vous ne pouvez pas transporter cette chaleur océanique chaude des basses latitudes ou de l’été austral vers le nord pour faire fondre et garder les choses au chaud », a déclaré M. Way.

Les périodes glaciaires les plus récentes de la Terre ont duré des dizaines de milliers d’années. Mais la formation d’Amasia pourrait inaugurer une ère glaciaire qui serait nettement plus longue.

« Dans ce cas, nous parlons de 100 millions d’années, 150 millions d’années », a déclaré M. Way.

Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour la vie sur Terre ? Les basses terres tropicales disparaissent, tout comme l’incroyable biodiversité qu’elles abritent.

Cependant, de nouvelles espèces pourraient émerger, qui seraient adaptées pour survivre dans des environnements extrêmement froids, comme elles l’ont fait lors des premières périodes glaciaires.

« Quand on donne à l’évolution suffisamment de temps, elle trouve le moyen de remplir toutes les niches écologiques d’une manière ou d’une autre », a déclaré M. Way.

Et dans une situation comme celle-ci, où un froid exceptionnel dominerait la planète pendant 100 millions d’années ou plus, « c’est une longue période pour que l’évolution fonctionne », a-t-il dit.

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Source : Live Science – Traduit par Anguille sous roche