Cobayes nucléaires : des expériences de radiation réalisées sur des citoyens américains


Pendant la guerre froide, les États-Unis ont mené des expériences avec des substances radioactives sur leurs citoyens.

Dans un coin sombre de l’histoire américaine se trouve le fait malheureux qu’entre 1944 et 1974, trois agences américaines – la Commission de l’énergie atomique (AEC), le ministère de la Défense (DoD) et les Instituts américains de la santé (NIH) – ont mené plus de 4 000 expériences secrètes sur des citoyens américains, y compris des enfants.

Entre avril 1945 et juillet 1947, lors d’expériences menées dans des hôpitaux de Rochester, New York, Oak Ridge, Tennessee, Chicago, Illinois, et San Francisco, Californie, les sujets ont reçu des injections de divers types de substances radioactives. Dix-huit sujets ont reçu des injections de plutonium, six d’uranium, cinq de polonium et au moins un d’américium.

En 1986, la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants américaine a publié un rapport intitulé « American Nuclear Guinea Pigs: Three Decades of Radiation Experiments on U.S. Citizens ».

Puis, en novembre 1993, la journaliste Eileen Welsome a commencé un article en trois parties dans le journal Albuquerque Tribune qui décrivait les expériences gouvernementales menées sur les Américains pendant la guerre froide. Pour ses efforts, Welsome a reçu un prix Pulitzer en 1994.

Le reportage de Welsome a conduit à la création du Comité consultatif sur les expériences de rayonnement humain par le président Bill Clinton. Le comité a publié ses résultats en 1995. Le rapport décrit les cas suivants où des Américains ont reçu des doses de substances radioactives à leur insu ou sans leur plein consentement :

  • 57 adultes normaux ont reçu des pastilles contenant de l’uranium et du manganèse radioactifs au laboratoire scientifique de Los Alamos dans les années 1960
  • 20 adultes âgés ont été nourris au radium ou au thorium au Massachusetts Institute of Technology au début des années 1960
  • 18 patients en phase terminale ont reçu des injections de plutonium dans des hôpitaux d’Oak Ridge, du Tennessee, de Rochester, N.Y., de Chicago et de San Francisco
  • 6 patients émotionnellement perturbés ou sans domicile fixe, ayant une fonction rénale normale, ont reçu des injections de sels d’uranium à l’université de Rochester de 1946 à 1947
  • 131 détenus des prisons de l’Oregon et de l’État de Washington ont eu leurs testicules irradiés entre 1963 et 1971
  • 14 personnes à Richland, Washington, ont été exposées au tritium en 1951 et 1952, soit en le respirant, soit en le mangeant, soit en s’y baignant
  • 102 personnes ont reçu des particules contenant du strontium, du baryum ou du césium entre 1961 et 1963, à l’université de Chicago et au Laboratoire national d’Argonne
  • 54 patients d’un hôpital proche de l’Institut d’études nucléaires d’Oak Ridge, et qui avaient un tractus intestinal normal, ont été nourris au lanthane 140 au début des années 1960
  • À la fin des années 1950, 12 patients atteints de cancer en phase terminale à l’université de Columbia et à l’hôpital de Montefiore ont reçu des injections de calcium et de strontium radioactifs
  • En 1967, 14 personnes se sont vu injecter ou ont bu du prométhium radioactif à la Hanford Environmental Health Foundation et au Battelle Memorial Institute à Richland, Washington
  • 10 personnes ont reçu des injections de phosphore radioactif ou ont nourri des poissons du fleuve Columbia qui ont été contaminés par du phosphore radioactif en 1963

Inhalation de substances radioactives, Source : Département de l’énergie

Expériences sur les nourrissons et les femmes enceintes

En 1945, des chercheurs de l’université Vanderbilt ont donné à 829 femmes enceintes ce qu’on a appelé des « boissons vitaminées », mais qui contenaient en fait du fer radioactif. L’expérience consistait à déterminer la vitesse à laquelle le radio-isotope passait dans le placenta des femmes.

Alors que les mères ont souffert d’éruptions cutanées, de bleus, d’anémie, de perte de cheveux et de dents, et de cancer, au moins quatre des enfants nés de ces femmes sont morts de cancers, dont la leucémie.

En 1953, à l’université de l’Iowa, le Commissariat à l’énergie atomique a commencé à tester l’effet de l’iode radioactif sur les nouveau-nés et les femmes enceintes. Les chercheurs ont administré entre 100 et 200 microcuries (3,7 à 7,4 MBq) d’iode 131 aux femmes enceintes, afin de déterminer si l’iode radioactif traversait la barrière placentaire.

Une autre étude a donné de l’iode 131 à 25 bébés âgés de moins de 36 heures et pesant entre 2,5 et 3,9 kg, par voie orale ou par injection, puis a mesuré la quantité d’iode dans leurs glandes thyroïdiennes.

Une étude de l’AEC à l’université du Nebraska College of Medicine a administré de l’iode 131 à 28 nourrissons en bonne santé par le biais d’une sonde gastrique afin de mesurer la quantité d’iode dans les glandes thyroïdiennes des nourrissons.

En 1946 et 1947, des chercheurs de l’université de Rochester ont injecté de l’uranium-234 et de l’uranium-235 à six personnes afin de déterminer la quantité d’uranium que leurs reins pouvaient tolérer avant d’être endommagés.

En 1949, près du site de Hanford, dans le centre-sud de l’État de Washington, la Commission de l’énergie atomique a libéré de l’iode 131 et du xénon 133 dans l’atmosphère. Elle a contaminé une zone de 2 000 km2, qui comprenait trois petites villes.

En 1945, Albert Stevens a reçu un diagnostic de cancer de l’estomac au centre médical de l’université de San Francisco. Sans en informer Stevens, un ancien médecin du Projet Manhattan, Joseph Gilbert, lui a fait injecter deux isotopes de plutonium : Pu-238 et Pu-239.

Avant l’expérimentation, les scientifiques avaient supposé que 90 % du plutonium injecté serait excrété du corps, mais ils ont découvert que 90 % du plutonium restait dans les os des patients pendant des décennies.

Stevens, en fait, n’avait pas de cancer ; cependant, sa dose accumulée de Pu-238 était plus élevée que celle que quiconque avait reçue dans l’histoire, à 64 Sv (6400 rem), malgré le fait qu’il n’ait pas développé de maladie due aux radiations.

Ni Stevens ni ses proches n’ont été informés du plutonium qu’il avait reçu. Cependant, en 1975, à la mort de Stevens, ses restes incinérés ont été subrepticement acquis par le Laboratoire national de radiobiologie humaine d’Argonne et le Dépôt national de tissus de radiobiologie humaine de l’université d’État de Washington.

Un bol de rayonnement

En décembre 1995, un procès a été intenté contre l’étrange combinaison de la société Quaker Oats et d’une université renommée, le Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Dans le cadre d’une expérience presque impensable, menée dans les années 1940 et 1950, le MIT a fourni des isotopes radioactifs, qui ont été ajoutés aux additifs de calcium et de fer contenus dans les céréales d’avoine de Quaker Oats.

Les flocons d’avoine ont ensuite été servis à 74 enfants qui vivaient à l’école Fernald, un foyer d’État pour handicapés mentaux situé à Waltham, dans le Massachusetts. Les « traceurs » radioactifs ont permis aux chercheurs de suivre l’absorption du calcium et du fer dans le corps des enfants.

Le but de l’expérience était de donner un coup de pouce à Quaker Oats dans sa rivalité avec les céréales Cream of Wheat. Un avocat représentant les enfants, Michael Mattchen, a été cité dans un article de l’Associated Press de 1995 comme ayant déclaré : « Il y a eu un échec total à traiter ces enfants avec la moindre décence humaine. »

En octobre 1995, le président de l’époque, Bill Clinton, a présenté ses excuses à l’école Fernald, et le président du MIT s’est également excusé au nom de l’école.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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