Perdue depuis des milliers d’années, la plus ancienne carte des étoiles connue au monde a été redécouverte

Les chercheurs ont trouvé l’ancienne carte des étoiles dans le manuscrit médiéval Codex Climaci Rescriptus, où quelqu’un avait gratté l’encre originale afin de réutiliser le parchemin.

Les chercheurs ont dû parcourir des couches de textes anciens pour trouver la carte des étoiles. Museum of the Bible

Vers 129 avant notre ère, quelqu’un – très probablement l’astronome grec Hipparque – s’est assis et a cartographié les étoiles pour la première fois. Mais cette carte du cosmos était perdue pour l’histoire jusqu’à ce que la technologie moderne la révèle, cachée dans les pages d’un manuscrit médiéval.

Selon une étude publiée dans le Journal for the History of Astronomy, un étudiant de l’université de Cambridge, Jamie Klair, a retrouvé la trace de la carte des étoiles en 2012. À l’époque, comme le rapporte le magazine Smithsonian, Klair étudiait les pages du Codex Climaci Rescriptus, un manuscrit chrétien connu sous le nom de palimpseste car ses pages étaient recyclées.

Après que M. Klair a remarqué un passage en grec, des chercheurs de la Early Manuscripts Electronic Library et de l’université de Rochester ont regardé de plus près. Ils ont utilisé une technologie d’imagerie multispectrale pour voir ce que quelqu’un avait écrit avant que l’encre ne soit grattée et que le parchemin ne soit réutilisé.

Comme le rapporte Artnet, leurs recherches ont révélé que les pages du Codex Climaci Rescriptus contenaient des mythes sur l’origine des étoiles rédigés par l’écrivain grec Eratosthène, un poème du troisième siècle sur les constellations et, surtout, ce qui semblait être des notes sur les coordonnées des étoiles.

Le document a ensuite été transmis à Victor Gysembergh du Centre national français de la recherche scientifique et à Emanuel Zingg de l’Université de la Sorbonne. Ils ont émis l’hypothèse que les coordonnées des étoiles avaient été écrites par l’astronome grec Hipparque, qui apparaît dans les textes historiques comme la première personne à avoir mesuré les étoiles et comme le “père de l’astronomie”.

“J’ai immédiatement été très excité parce que j’ai compris que ce document pourrait enfin fournir une base solide pour reconstruire le catalogue d’étoiles d’Hipparque”, a déclaré Gysembergh à Vice News.

Early Manuscripts Electronic Library/Lazarus Project, Université de Rochester ; traitement multispectral par Keith T. Knox ; tracés par Emanuel Zingg ; avec l’aimable autorisation du Museum of the Bible Collection.
Grâce à la technologie d’imagerie multispectrale, les chercheurs ont pu lire la carte des étoiles cachée dans le manuscrit médiéval.

Comme le rapporte Artnet, la carte des étoiles décrit la constellation Corona Borealis. Étant donné que les mesures des étoiles depuis la perspective de la Terre changent au fil du temps en raison d’un processus appelé précession, que l’on attribue à Hipparque d’avoir découvert, les chercheurs peuvent estimer le moment exact où les mesures ont été prises. Ils pensent que le catalogue d’étoiles a été dressé vers 129 avant notre ère, à l’époque où Hipparque étudiait le cosmos.

“Le catalogue d’étoiles d’Hipparque est la toute première tentative dans l’histoire de l’humanité de mesurer précisément les positions des étoiles fixes”, a expliqué Gysembergh à Vice News. “Il s’agit d’une étape majeure dans la naissance de la science en tant qu’effort collectif pour mesurer et prévoir notre environnement.”

Notant qu’Hipparque aurait dû utiliser des outils rudimentaires comme un tube de visée dioptrique pour réaliser sa carte, puisque les télescopes n’étaient pas encore inventés, Gysembergh a ajouté : “Cela représente d’innombrables heures de travail.”

Mathieu Ossendrijver, historien de l’astronomie à l’Université libre de Berlin, a exprimé de la même manière son émerveillement à propos de la carte des étoiles à Nature.

“Le nouveau fragment rend les choses beaucoup, beaucoup plus claires”, a-t-il déclaré. “Ce catalogue d’étoiles qui planait dans la littérature comme une chose presque hypothétique est devenu très concret.”

Selon Nature, la plus ancienne carte des étoiles connue appartenait auparavant à l’astronome Claudius Ptolemy, qui a cartographié les étoiles à Alexandrie, en Égypte, au deuxième siècle de l’ère chrétienne et a placé la Terre au centre de l’univers. Mais Ptolémée a dressé sa carte 300 ans après qu’Hipparque ait créé la sienne et, comme le note Artnet, la carte d’Hipparque semble être plus précise.

Bien qu’il soit difficile d’établir avec une certitude absolue que la carte des étoiles redécouverte a été rédigée par Hipparque, sa découverte n’en est pas moins étonnante. Et les chercheurs sont enthousiasmés par la possibilité que d’autres palimpsestes puissent révéler des documents perdus similaires lorsqu’ils sont examinés avec des technologies modernes comme l’imagerie multispectrale.

“Rien qu’en Europe, il y a littéralement des milliers de palimpsestes dans les grandes bibliothèques”, a déclaré M. Gysembergh à Nature. “Ce n’est qu’un cas, très excitant, d’une possibilité de recherche qui peut être appliquée à des milliers de manuscrits avec des découvertes étonnantes à chaque fois.”

Lire aussi : La plus ancienne carte d’Europe gravée dans une dalle de pierre redécouverte en France

Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche