Les États-Unis utilisent des lasers pour obtenir un gain d’énergie de fusion pour la deuxième fois


À l’aide d’un laser à 192 faisceaux installé dans la National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory, les chercheurs ont chauffé et comprimé des atomes d’hydrogène, dépassant ainsi les températures solaires.

Structure de support du préamplificateur NIF au National Ignition Lab du LLNL. Laboratoire national Lawrence Livermore

Des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), en Californie, ont répété avec succès l’expérience de fusion nucléaire réalisée en décembre de l’année dernière, selon Reuters.

L’expérience réalisée le 30 juillet a eu un rendement supérieur à celui obtenu en décembre, a déclaré un porte-parole.

La fusion nucléaire constitue un moyen alternatif de répondre aux besoins énergétiques de la Terre en imitant les processus stellaires. Alors que le monde cherche des moyens d’abandonner les combustibles fossiles, l’énergie nucléaire est sur le point de revenir sur le devant de la scène. Compte tenu du passé mitigé de la fission nucléaire, les scientifiques sont enthousiastes à l’idée d’exploiter l’énergie par le biais de la fusion nucléaire.

Cette technique consiste à faire entrer en collision des noyaux d’éléments plus légers tels que l’hydrogène pour former des éléments relativement plus massifs tels que l’hélium, ce qui a pour effet secondaire de libérer une quantité importante d’énergie. Ces réactions ne se produisent pas à température ambiante et de grandes quantités d’énergie sont nécessaires pour créer les conditions propices à la production d’énergie de fusion.

Cette étape a été franchie pour la première fois en décembre

Pour que la méthode soit économiquement réalisable, la procédure doit produire plus d’énergie que l’apport initial nécessaire au déclenchement de la réaction – une étape que les chercheurs ont franchie pour la première fois en décembre dernier.

Les chercheurs du National Ignition Facility (NIF) du LLNL ont utilisé un laser à 192 faisceaux pour chauffer et comprimer des atomes d’hydrogène à des températures supérieures à celles du soleil. Un total de 2,05 mégajoules a été utilisé pour alimenter les lasers et une puissance de 3,15 mégajoules a été obtenue.

Comme l’a déjà indiqué Interesting Engineering, à cette époque, la différence d’énergie n’était suffisante que pour faire bouillir quelques bouilloires d’eau. Néanmoins, il s’agissait d’une étape importante, car c’était la première fois que la méthode de fusion nucléaire permettait d’obtenir un gain net d’énergie.

La chambre de cible de la National Ignition Facility du LLNL. LLNL

Répéter l’expérience

Comme pour toute réalisation scientifique, les chercheurs doivent s’assurer que le succès initial n’était pas un simple incident heureux. C’est pourquoi l’équipe s’est réunie une nouvelle fois pour reproduire la procédure en juillet de cette année.

Alors que les données de l’expérience sont encore en cours d’analyse, un porte-parole a confirmé que l’expérience visait un rendement énergétique plus élevé. Selon la page web de l’autorité britannique de l’énergie atomique, un peu plus de deux livres (un kilogramme) de combustible de fusion est capable de générer une énergie équivalente à 22 millions de livres (10 millions de kilogrammes) de combustibles fossiles. En outre, le processus ne libère pas de carbone dans l’atmosphère.

C’est la raison pour laquelle les développements dans le domaine de la fusion nucléaire dans l’espace suscitent beaucoup d’enthousiasme. Malgré nos progrès technologiques considérables, il nous a fallu plus de sept décennies pour arriver à ce stade, où nous pouvons enfin obtenir un surplus d’énergie à partir d’une réaction de fusion. Toutefois, cette solution énergétique est encore loin d’être pratique et commercialisable.

De nombreuses entreprises sont engagées dans la course à l’énergie de fusion, l’une d’entre elles ayant même réussi pour la première fois à obtenir le rayonnement Cherenkov, une étrange lueur bleue associée à la fission nucléaire, dans une réaction de fusion.

Toutefois, les scientifiques du LLNL ont mis en garde contre une surestimation du potentiel de cette technologie, soulignant qu’elle est loin d’être prête à être déployée dans une centrale électrique dans un avenir prévisible.

Lire aussi : Faire progresser l’énergie de fusion : Des chercheurs atteignent des températures record dans un tokamak

Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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