Un manuel de momification égyptien vieux de 3 500 ans réécrit notre compréhension des momies
Le papyrus Louvre-Carlsberg apporte de nouvelles preuves sur les différentes procédures du processus de momification.
En analysant le texte d’un papyrus médical égyptien du XVe siècle avant J.-C., les égyptologues ont découvert le plus ancien manuel connu sur la momification.
Il contient des règles détaillées pour l’embaumement, y compris le travail pour sauver le visage du défunt – une procédure que les scientifiques n’avaient toujours pas de description. L’inauguration a été rapportée par le service de presse de l’Université de Copenhague.
L’idée de la nécessité de la préservation posthume du corps en tant que forme physique pour les entités “Ka” (force vitale) et “Ba” (ensemble de sentiments, personnalité) était l’un des éléments les plus importants de la culture spirituelle de l’Égypte ancienne. L’art de l’embaumement, perfectionné au fil des siècles, était considéré comme sacré, et la pleine connaissance de la séquence des procédures effectuées lors de l’embaumement n’était accessible qu’à un cercle restreint du clergé.
Cette circonstance, comme le pensent les égyptologues, pourrait être la raison de la rareté des sources écrites décrivant le processus de momification : il est possible que les connaissances et les compétences qui y sont associées aient été transmises des enseignants aux élèves, principalement oralement.
Jusqu’à présent, hormis les descriptions incomplètes laissées par Hérodote et Diodore, les scientifiques disposaient seulement de deux sources égyptiennes – des papyrus fragmentaires de la période romaine – ainsi que des images d’épisodes d’embaumement individuels.
Les papyrus contiennent des informations sur les actions effectuées certains jours de la période de momification : sur les étapes du traitement du corps et sur l’imposition de linceuls funéraires avec l’utilisation de résines.
Des descriptions de détails jusqu’alors inconnus du long et complexe processus d’embaumement ont été découvertes par l’égyptologue Sofie Schiødt de l’Université de Copenhague.
Lors de l’analyse de fragments encore inexplorés du texte du papyrus médical Louvre-Carlsberg, la chercheuse a découvert qu’ils présentaient la séquence des étapes de la momification, et une attention particulière a été accordée à la préservation du visage.
Fragment du papyrus Louvre-Carlsberg. Crédit : The Papyrus Carlsberg Collection / University of Copenhagen
Le papyrus Louvre-Carlsberg contient le plus ancien manuel de momification
La longueur totale du papyrus est d’environ six mètres, mais une partie est conservée au Louvre, et l’autre se trouve dans la collection de papyrus Carlsberg à l’université de Copenhague. Les données paléographiques (études de la forme et des proportions des signes) permettent de dater ce document d’environ 1450 avant J.-C., c’est-à-dire qu’il est plus de 1000 ans plus ancien que les sources écrites connues sur la technique et le rituel de l’embaumement.
La partie du texte étudiée précédemment est consacrée au traitement des maladies de la peau et à la préparation de médicaments à partir de diverses herbes. Les substances aromatiques d’origine végétale, telles que l’infusion de casse, la myrrhe, l’encens, l’huile de cèdre et autres, jouent un rôle prépondérant dans le guide de la momification traduit par Schödt.
L’embaumeur devait couvrir le visage du défunt avec un tissu de lin rouge, sur lequel un mélange d’ingrédients à base de plantes avait été préalablement appliqué. Le rouge (la couleur du sang) était remarquable pour son interprétation symbolique ambiguë : il pouvait être associé à la fois au danger et à la destruction et à la renaissance de la vie. La procédure d’application du tissu embaumé devait être répétée plusieurs fois à quatre jours d’intervalle.
La procédure d’embaumement du visage, une partie importante de la momification, telle que présentée par un artiste contemporain. Crédit : Ida Christensen / University of Copenhagen
Le papyrus Louvre-Carlsberg a permis de reconstituer le processus d’embaumement sous la forme qui était pratiquée au XVe siècle avant J.-C. – à l’époque où le Nouvel Empire commençait à s’épanouir. J.-C., à l’époque où le Nouvel Empire commençait à prospérer. Les experts ont appris que toute la période de momification, qui durait 70 jours, était divisée en intervalles de quatre jours : un jour sur quatre était consacré à une procédure.
En même temps, la première moitié de la période de momification était consacrée à la déshydratation du corps avec du natron sec (un mélange naturel de carbonate de sodium décahydraté – soude cristalline – avec du bicarbonate de sodium et de petites quantités de chlorure et de sulfate de sodium) après l’ablation des organes internes.
À partir du 36e jour, ils ont commencé à emmailloter le corps avec des bandages de lin auxquels ils ont ajouté des résines, et dans la même période, le visage a été traité. Le 68e jour, la momie était prête et placée dans un cercueil, et les deux jours restants étaient consacrés aux rituels de préparation des funérailles.
Le papyrus ne décrit pas certaines des étapes du processus de momification, comme le séchage du corps au natron. Selon Schödt, le texte est comme un manuel complémentaire pour les embaumeurs, contenant des recettes de pommades et des informations sur les différents types de pansements en lin.
La publication du texte intégral du papyrus Louvre-Carlsberg est prévue pour 2022.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
