L’étang Gaet’ale – L’étendue d’eau la plus salée de la planète
Situé près du cratère Dallol, dans la dépression de Danakil, en Éthiopie, se trouve l’étang Gaet’ale, un petit bassin d’eau dont la salinité atteint 43 %, ce qui en fait de loin la masse d’eau la plus salée de la planète.
Photo : A. Savin/Wikimedia Commons
Pour mettre en perspective le degré de salinité de Gaet’ale, sachez que la mer Morte, la masse d’eau hypersaline la plus célèbre au monde, a une salinité de 33,7 %, tandis que les océans du monde ont une salinité moyenne de 3,5 %.
L’eau de ce petit étang est tellement saturée en sels de fer qu’elle est grasse au toucher, comme s’il s’agissait d’huile. Les habitants de cette partie de l’Éthiopie l’appellent parfois “lac huileux”, en raison de la sensation de gras de l’eau. Mais certains l’appellent “lac tueur”, en raison des gaz toxiques émis à la surface de l’eau. Les carcasses d’oiseaux et d’insectes parfaitement conservées sur ses rives avertissent du danger de s’approcher trop près de l’eau.
Bien que la dépression de Danakil, une dépression géologique résultant de la divergence de trois plaques tectoniques dans la Corne de l’Afrique, soit unique en Éthiopie et donc une attraction populaire du tourisme géologique, les experts avertissent que les touristes doivent faire preuve de prudence autour de Gaet’ale et des autres piscines salées voisines. Le niveau de gaz toxiques, très probablement du CO2 produit par le volcan, peut parfois être assez élevé pour tuer des humains adultes, en particulier près de la surface, où les gaz ont tendance à s’accumuler.
Les dizaines de carcasses d’oiseaux observées par les scientifiques effectuant une étude à Gaet’ale servent d’avertissement à quiconque veut s’en approcher. Bien que les oiseaux aient pu boire l’eau extrêmement salée, c’est très probablement le CO2 qui les a tués. L’eau extrêmement salée a préservé leurs corps, agissant comme une saumure et les décapant efficacement. Certains des oiseaux semblaient être morts depuis un certain temps, car leurs corps étaient partiellement recouverts de sel.
Photo : A. Savin/Wikimedia Commons
Personne ne connaît l’âge exact de Gaet’ale, mais d’après les images satellite Landsat prises le 6 février 2003, il existait à peu près sous la même forme semi-circulaire. Cependant, c’est un tremblement de terre de 2005 qui a réactivé la source volcanique qui l’alimente en permanence en eau extrêmement salée.
Atteignant une température d’environ 50 à 55 degrés Celsius, l’eau de l’étang Gaet’ale peut sembler invitante, mais elle est en fait extrêmement acide, avec un pH de 3,5 à 4, et peut exposer les baigneurs ignorants à des brûlures.
Il est également déconseillé aux touristes de s’approcher de la surface du lac, car la croûte salée qui se forme continuellement autour peut être saturée de saumure et très faible, et ne peut pas supporter le poids d’une personne.
Lire aussi : Ce lac de Nouvelle-Zélande est la masse d’eau douce la plus claire connue de l’homme
Source : Oddity Central – Traduit par Anguille sous roche
