Niflheim dans la mythologie nordique : Le pays des morts et la demeure de Dame Hel

Dans la cosmologie nordique, l’univers était composé de neuf royaumes distincts.

Chacun avait ses propres habitants et sa propre mythologie, mais certains jouaient un rôle plus important que d’autres dans la mythologie nordique. L’un des plus populaires dans la culture pop occidentale est Niflheim, que l’on retrouve dans les films Marvel et les jeux vidéo comme God of War. Mais dans quelle mesure ces représentations sont-elles exactes et que savons-nous réellement de Niflheim dans la mythologie nordique dans son ensemble ?

Qu’était Niflheim ?

Parmi les neuf royaumes de la mythologie nordique, certains sont mieux connus que d’autres. Par exemple, nous en savons beaucoup plus sur Midgard (la Terre) et Asgard (la demeure des dieux Ases comme Odin et Thor) que sur Svartalfheim (la demeure des elfes noirs).

Niflheim est l’un des royaumes dont nous savons le plus de choses, bien que les sources aient tendance à se contredire. Il est généralement dépeint comme un royaume sombre et impitoyable, caractérisé par un froid brutal. Bien que cela soit en grande partie vrai, la mythologie réelle n’est pas aussi simple. Niflheim était composé de plusieurs régions, chacune ayant son propre environnement.

Niflheim était l’un des royaumes les plus importants de la mythologie nordique, il n’est donc pas surprenant qu’il ait été l’un des plus minutieusement enregistrés. L’importance du royaume était triple.

Niflheim, le pays des morts déshonorés

De manière générale, la mythologie nordique divise la mort en deux catégories : honorable et déshonorante. La façon dont une personne mourait déterminait le type de mort qu’elle avait, qui à son tour déterminait l’endroit où elle se retrouvait après sa mort.

Si un Viking mourait au combat, l’arme à la main, c’était considéré comme une mort honorable et il allait au Valhalla. Le Valhalla est généralement représenté comme résidant dans les cieux, une grande salle entourée de magnifiques champs. Dans ce hall, les âmes mortelles pouvaient festoyer avec les dieux et les aider à se préparer pour la bataille finale, le Ragnarok. Certains adeptes du culte croyaient également que s’ils se sacrifiaient pour leur dieu ou mouraient au service de leur dieu mais en dehors de la bataille, ils iraient également au Valhalla.

Si un Viking avait une mort déshonorante, il finissait à Niflheim. Le choix de la partie de Niflheim dépendait de la qualité du viking qu’il avait été. La plupart des gens finissaient à Helheim, où régnait Hel, l’un des enfants de Loki. Helheim en tant que lieu n’était probablement pas si mauvais que cela, et ressemblait davantage, dans les écrits nordiques, à l’idée chrétienne du purgatoire qu’à l’enfer chrétien.

Le pire était réservé aux âmes des briseurs de serment, des meurtriers et des adultères. Ces âmes étaient envoyées à Náströnd, situé à côté de Helheim mais toujours au sein de Niflheim. Náströnd était un lieu sombre et cauchemardesque, décrit comme une salle composée d’épines de serpents. Si Helheim était le purgatoire, alors Náströnd serait la version nordique de l’enfer.

Náströnd tel que décrit par Lorentz Frölich, 1895 (Public Domain)

Cependant, être dans le pays des morts avait un avantage majeur. On l’appelait parfois le dépôt de toutes les connaissances, car il contenait la grande majorité des âmes mortelles. Lorsque les dieux, en particulier Odin, cherchaient des conseils ou de l’aide, c’était souvent les âmes de Niflheim qu’ils contactaient. Cette vision positive de Niflheim a été largement perdue dans les interprétations modernes.

Dans la mythologie nordique, le cosmos comprenait un certain nombre de royaumes, Neflheim se trouvant tout en bas, comme le montre une image tirée de “Histoire des peuples du nord, et des Danois et des Normands” de Henry Wheaton. L’original et ses versions numérisées appartiennent à la British Library. (Henry Wheaton / British Library / Public domain)

Niflheim et le mythe de la création nordique

La deuxième raison de l’importance de Niflheim est qu’il a joué un rôle clé dans le mythe de la création nordique. La religion nordique étant essentiellement une tradition orale, il n’existe pas de version définitive du mythe de la création nordique. Au lieu de cela, les chercheurs ont dû prendre des bribes d’histoires et de poèmes qui ont survécu et essayer de les tisser ensemble pour se rapprocher le plus possible d’une version de l’histoire.

En gros, au début des temps, il n’y avait que le Ginnungagap, le grand vide. Sans prévenir (et pour des raisons qui nous sont inconnues), deux mondes commencèrent à se former, l’un au nord du Vide et l’autre au sud. Le monde du nord était Niflheim, une terre de glace, de froid et d’obscurité. Au sud se trouvait Muspellheim, un monde de feux déchaînés.

Il fallut des éons aux deux planètes pour se former complètement. Finalement, une fois qu’elles furent complètement formées, la glace de Niflheim et le feu de Muspellheim s’affrontèrent. Les flammes firent fondre la glace, et la première mare d’eau se forma. De cette mare naquit Ymir, le premier être vivant de la mythologie nordique.

Ymir sera plus tard tué et démembré par Odin et ses frères. Ces parties du corps ont ensuite été utilisées pour créer Midgard, le royaume de l’humanité. Ainsi, Niflheim ne joue pas seulement un rôle important dans le mythe de la création nordique en général, mais est aussi directement lié à la création de Midgard.

Si nous savons une chose sur Niflheim dans la mythologie nordique, c’est le froid absolu de l’endroit qui n’est pas si différent du purgatoire dans la tradition chrétienne. Fjord et montagne du sud-ouest du Groenland le 8 avril 2011, prise par le NASA Goddard Space Flight Center. (NASA Goddard Space Flight Center / CC BY 2.0)

Niflheim et Yggdrasil

Dans la mythologie nordique, les neuf royaumes sont maintenus ensemble par Yggdrasil. Yggdrasil est généralement représenté comme un frêne géant toujours vert. Si Yggdrasil venait à tomber, toute la création tomberait aussi, faisant d’Yggdrasil, l’arbre de la vie.

Si tous les royaumes avaient un lien étroit avec l’arbre, certains avaient des liens plus forts que d’autres. Niflheim avait un lien particulièrement fort avec Yggdrasil, car les racines du grand arbre se trouvaient à Niflheim. Ensuite, on disait que la base d’Yggdrasil se trouvait à Midgard et que ses branches supérieures fleurissaient à Asgard et Vanaheimi, les royaumes des dieux.

Un aspect important de la religion nordique était le cycle de vie, de mort et de renaissance que représentait Yggdrasil. Dans ce cycle, la mort était représentée par Niflheim, ce qui en faisait une clé de voûte de la religion nordique.

Conclusion

Aujourd’hui, Niflheim est surtout associé au froid glacial et à la demeure des morts. Si cette description est globalement vraie, elle n’est pas exacte à 100 %. Les peuples nordiques avaient probablement une vision beaucoup plus positive de Niflheim.

L’étymologie confuse de Niflheim et Helheim est probablement en grande partie responsable de la représentation négative du royaume. Lorsque les érudits chrétiens ont commencé à tenter d’enregistrer l’histoire des traditions nordiques, il est probable que Niflheim et Helheim aient été confondus avec les idées chrétiennes de l’enfer.

En fait, Niflheim était la clé du cycle nordique de la vie, de la mort et de la renaissance. Ils comprenaient mieux que quiconque que sans Niflheim, il ne pouvait y avoir ni Ymir ni arbre du monde. En bref, ils croyaient que la mort n’était pas quelque chose à craindre, qu’il ne pouvait y avoir de vie sans mort et de mort sans vie.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche