7 îles fantômes que nous n’avons jamais vraiment découvertes

La Terre est vaste, et il nous a fallu beaucoup, beaucoup de temps pour la cartographier entièrement.

Aujourd’hui, il est facile de penser que la dernière des grandes aventures est terminée, et que nous avons trouvé tout ce qu’il y a à trouver. Pendant longtemps, cependant, ce n’était pas vrai. Lorsque les marins partaient naviguer sur les mers et explorer de nouvelles régions, ils faisaient constamment des découvertes.

Mais parfois, ils faisaient des erreurs. En raison d’erreurs de navigation, d’observations erronées, de désinformation et de la bonne vieille duplicité humaine, des erreurs ont été commises. Cela a donné lieu au phénomène connu sous le nom d’îles fantômes. Il s’agit d’îles qui ont été enregistrées sur des cartes et que l’on croyait réelles, mais dont l’inexistence a été prouvée par la suite. Ces îles fantômes ont donné lieu à une grande confusion et à de nombreux mythes et légendes au fil des siècles.

1. Thulé : Une terre au nord de la Grande-Bretagne

Thulé a été “découverte” pour la première fois vers 325 avant J.-C. par le navigateur grec Pythéas. Il avait été envoyé pour explorer le nord de l’Europe afin d’identifier l’origine de tous ses échanges commerciaux. Parti de son port d’attache de Passalia (l’actuelle Marseille), Pythéas a navigué dans l’Atlantique et s’est dirigé vers le nord.

Il a trouvé la Grande-Bretagne, qu’il a enregistrée sous le nom de Brittania ou Prittania. Juste au nord de la Brittania, il a trouvé une île qu’il a surnommée Thulé.

Les écrits originaux de Pythéas ont été perdus, donc malheureusement tout ce que nous avons pour continuer sont les commentaires des géographes comme Strabo. Certains géographes ont cru Pythéas, tandis que d’autres ont eu des doutes. Après avoir lu la description de Pythéas selon laquelle les mers du Nord étaient remplies de glace, Strabon a considéré que Thulé était une invention.

Ptolémée, en revanche, croyait en Pythéas, et dans son atlas mondial, le Geographia, publié vers 100 après J.-C., il a inclus Thulé. Cet ouvrage a été traduit par des érudits florentins dans les années 1410 et, de ce fait, Thulé a continué à apparaître comme une grande île au nord de la Grande-Bretagne sur les cartes de cette période jusqu’au 17e siècle.

Bien sûr, on a fini par découvrir qu’il n’y avait pas de grande île au nord de la Grande-Bretagne. On pense que Pythéas s’est probablement rendu ou a échoué sur l’une des îles Shetland, les îles Féroé, ou a même navigué jusqu’en Islande ou en Norvège. Selon une autre théorie, l’île aurait pu être l’Irlande. Dans tous les cas, l’île de Thulé n’existe pas.

2. Les Cassitérides : Les îles d’étain

La première mention écrite des Cassitérides (c’est-à-dire des îles d’étain) a été faite par l’écrivain grec Hérodote aux alentours de 430 avant J.-C.. Il n’avait entendu que des rumeurs sur ces îles, mais ne les a pas écartées comme des légendes. Il a indiqué que c’était là que les Grecs anciens se procuraient leur étain.

Des auteurs ultérieurs, comme Posidinius et Strabo, ont tenté de localiser les îles. Ils pensaient qu’il s’agissait de petites îles situées à une certaine distance de la côte nord-ouest de la péninsule ibérique. Posidinius et Strabo pensaient qu’elles étaient l’emplacement de mines d’étain et de plomb, tandis que Diodorus Siculus pensait qu’elles avaient simplement reçu leur nom en raison de leur proximité avec les districts d’étain du nord de l’Ibérie. En bref, aucun écrivain de l’Antiquité n’était sûr de leur emplacement.

Comment se fait-il que les Grecs n’avaient aucune idée de la provenance de leur étain ? Eh bien, le commerce de l’étain était un secret bien gardé par les marins de Gades (Cadix, dans l’Espagne actuelle) qui le contrôlaient. Tout ce que les Grecs savaient, c’est que leur étain venait de l’ouest et qu’il devait donc y avoir des îles riches en étain quelque part à l’ouest, qu’ils n’avaient pas encore beaucoup explorées.

Finalement, les Grecs ont découvert que la plupart de leur étain provenait du nord-ouest de l’Ibérie et de la Grande-Bretagne. Ni l’une ni l’autre ne correspondait aux descriptions précédentes des îles Cassitérides. Les Grecs et les Romains n’ont pas abandonné pour autant. Plutôt que de considérer l’existence des Cassitérides comme un malentendu, ils ont choisi de croire que leur étain provenait de trois sources. L’Ibérie, la Grande-Bretagne et les îles Cassitérides, toujours mystérieuses. Ils n’ont jamais trouvé ces dernières.

Aujourd’hui, les auteurs modernes sont tout aussi perplexes. Plusieurs petites îles au large de la côte britannique, près des Cornouailles et de la péninsule ibérique, ont été suggérées, mais aucune ne correspond totalement aux descriptions anciennes.

3. Le Mont Penglai : Les montagnes mystiques d’Asie

Les anciens Européens n’étaient pas les seuls à se perdre et à faire de fausses découvertes. Leurs cousins d’Asie faisaient de même. Le mont Penglai est une terre légendaire qui apparaît dans la mythologie chinoise ainsi que dans la mythologie japonaise (appelée Horai).

Le mont Penglai a été mentionné pour la première fois dans le Classique des montagnes et des mers. Cet ouvrage est un texte classique chinois qui couvre les aspects géographiques et culturels de la Chine pré-Qin et aborde toute une série de mythologies chinoises. Il comprend des descriptions détaillées de divers lieux mythologiques, ainsi que des descriptions de médicaments, d’animaux et de caractéristiques géologiques.

Certaines de ces descriptions sont incroyablement banales, tandis que d’autres sont fantaisistes et étranges. Comme ces mythes sont décrits comme des faits dans le livre, les premiers érudits chinois l’appelaient un bestiaire et le croyaient exact. C’est ainsi que le mont Penglai est devenu une île fantôme.

Le livre décrit le mont Penglai comme étant situé à l’extrémité orientale de la mer de Bohai, sur la côte est de la Chine. Selon d’anciens mythes chinois, cette mer abritait trois montagnes divines. Le Penglai était l’une d’entre elles. On disait que ces montagnes étaient celles où vivaient les dieux.

Historiquement, des efforts ont été faits pour trouver le mont Penglai. Qin Shi Huang, le fondateur de la dynastie Qin, a demandé à ses hommes de chercher l’île pendant sa quête de l’élixir de vie. Bien sûr, il ne l’a jamais trouvée. On pense que les érudits chinois ont confondu le mont Penglai avec diverses montagnes d’Asie, comme celles du Japon et de la péninsule sud-coréenne.

4. L’île de Saint Brendan : Une découverte sacrée ?

La confusion sur les îles fantômes s’est poursuivie longtemps après la période antique. Au fur et à mesure que la technologie progressait et que les gens devenaient plus aventureux et capables de faire de longs voyages, de plus en plus d’îles fantômes ont été découvertes.

L’histoire de l’île de Saint Brendan remonte au début du Moyen Âge. Elle doit son nom à Saint Brendan, un ancien saint monastique irlandais, qui prétendit y avoir débarqué en 512 après J.-C., avec 14 de ses moines.

Brendan et ses moines ont raconté qu’ils y avaient célébré la messe, mais qu’ils n’y étaient restés que 15 jours. Les navires qui attendaient leur retour, en revanche, se sont plaints d’avoir attendu le saint et ses hommes pendant un an. Ils se plaignaient que pendant leur attente, l’île était cachée par un épais brouillard toute l’année.

L’île se trouverait dans l’Atlantique Nord, à l’ouest de l’Afrique du Nord. D’autres moines ont tenté de trouver l’île, mais sans succès. Cette île mystique, soi-disant enveloppée de brouillard et impossible à atteindre, est vite devenue une légende.

5. Frisland : La preuve qu’on ne peut pas toujours faire confiance à un cartographe

Certaines îles fantômes sont dues à d’innocents malentendus et à une confusion entre le mythe et la réalité. D’autres fois, elles sont dues à la simple malhonnêteté humaine. La “découverte” d’une île est un excellent moyen de se faire un nom.

En 1558, une carte et une lettre ont été publiées par le Vénitien Nicolo Zeno. Les lettres étaient censées provenir de deux de ses ancêtres, Antonio et un autre Nicolo, qui auraient navigué dans l’Atlantique Nord vers 1400.

Ces lettres auraient été écrites par le premier Nicolo à Antonio depuis Frisland. Sur la carte qui les accompagne, Frisland se trouve à mi-chemin entre la Norvège et le point le plus au nord-est de l’Écosse. Dans ces lettres, Nicolo prétend se porter bien et encourage son parent, Antonio, à venir le rejoindre.

La légitimité de ces lettres a été remise en question lors de leur première publication, mais cela n’a pas empêché de nombreux cartographes d’ajouter Frisland à leurs cartes. Certains cartographes sont allés plus loin et ont ajouté des baies, des chaînes de montagnes et même des villes à leurs cartes de Frisland. Le niveau de détail qu’ils ont réussi à atteindre est impressionnant, puisque Frisland n’a jamais existé.

Beaucoup plus tard, les Portugais se sont intéressés à l’île. Au 15e siècle, un célèbre explorateur portugais appelé Henri le Navigateur est convaincu de l’existence de l’île. Il ordonna à un capitaine de mer de visiter l’île, mais l’homme ne revint jamais. Tout au long des 15e et 16e siècles, des tentatives répétées ont été faites pour découvrir l’île. Plusieurs marins ont affirmé s’être approchés de l’île mais n’ont jamais pu y accoster.

Jusqu’au 19e siècle, des observations de cette terre mystérieuse ont été faites, principalement par des explorateurs religieux tels que le moine écossais Sigbert de Gembloux en 1719 et un frère franciscain en 1759. Ces observations ont conduit à d’autres expéditions dans la région.

Finalement, les observations de l’île sont devenues de moins en moins fréquentes jusqu’à ce qu’elles cessent complètement. Elle n’apparaît plus sur aucune carte et a été classée comme une île fantôme.

6. L’île de Californie : La preuve que les cartographes peuvent être têtus

Parfois, les îles fantômes restent en place pendant un certain temps, même après que les preuves de leur inexistence aient commencé à s’accumuler. C’est ce qui s’est passé avec l’île de Californie.

L’île de Californie a été mentionnée pour la première fois dans le roman d’amour de 1510, Las Sergas de Esplandián, de Garci Rodríguez de Montalvo. L’écrivain fait référence à l’île en ces termes : “Sachez qu’à la droite des Indes, il y a une île appelée Californie, très proche du côté du Paradis terrestre ; elle est peuplée de femmes noires, sans aucun homme parmi elles, car elles vivent à la manière des amazones.”

On pense que la description par Rodriguez d’un lieu qu’il avait inventé a dérouté les explorateurs lorsque, en 1533, une expédition a découvert la partie sud de la péninsule de Basse-Californie. Les explorateurs furent attaqués par les indigènes et s’enfuirent. Ils sont revenus en 1535 et ont tenté de fonder une colonie, mais celle-ci n’a pas duré longtemps. Les informations limitées sur la région qu’ils avaient découverte ont conduit à la surnommer l’île de Californie.

Bien sûr, en réalité, la péninsule de Basse-Californie fait partie de l’Amérique du Nord continentale, séparée du continent par le golfe de Californie. Il n’a pas fallu longtemps aux autres explorateurs pour s’en rendre compte. Au cours des années suivantes, d’autres explorateurs ont débarqué dans la région et ont réalisé que l’“île de Californie” était probablement une île fantôme.

Malgré les preuves de plus en plus nombreuses de l’inexistence de l’île de Californie, il a fallu beaucoup de temps pour que les cartographes s’en rendent compte. L’île est apparue pour la première fois sur les cartes en 1622, alors que les preuves de son inexistence s’accumulaient déjà, et elle est restée sur les cartes jusqu’au XVIIIe siècle.

7. Hy-Brasil : Une autre île fantôme européenne

L’île de Brasil, ou Hy-brasil comme on l’appelait, était une île fantôme que les gens croyaient située dans l’océan Atlantique à l’ouest de l’Irlande. Tout comme l’île de Saint Brendan, on disait qu’elle était enveloppée de brume la plupart du temps, ce qui la rendait impossible à atteindre.

Hy-Brasil a commencé à apparaître sur les cartes marines en 1325. Au cours des centaines d’années suivantes, plusieurs tentatives ont été faites pour visiter cette mystérieuse île fantôme. Il était largement répandu que l’île n’était visible qu’un jour tous les sept ans. Des expéditions sont parties de Bristol en 1480 et 1481. Quelques années plus tard, John Cabot, un navigateur et explorateur italien bien connu, affirme avoir visité l’île.

En 1674, un autre navigateur, le capitaine John Nisbet, a déclaré avoir vu l’île alors qu’il se rendait de France en Irlande. Il prétendait avoir vu de gros lapins noirs sur l’île, gouvernée par un magicien qui vivait dans un château de pierre. Le seul problème est qu’il s’agit d’une invention littéraire d’un auteur irlandais, Richard Head.

La chasse à Hy-Brasil a été largement abandonnée au cours du 19ème siècle. En 1862, un haut-fond de l’océan Atlantique connu sous le nom de Porcupine Bank a été découvert à 190 km à l’ouest de l’Irlande. Depuis lors, il a été suggéré qu’il pourrait s’agir d’Hy-Brasil.

Conclusion

La plupart des îles fantômes proviennent d’une période passionnante de l’histoire où les pays exploraient frénétiquement les océans de notre planète et s’aventuraient dans des terres inconnues jusqu’alors. Aujourd’hui, cet esprit d’aventure se fait malheureusement de plus en plus rare, car nous avons cartographié une grande partie de notre planète. Les satellites ont gâché le plaisir.

Mais il existe encore des poches de terres dans les régions les plus reculées du monde où l’homme moderne n’a toujours pas mis les pieds. L’humanité a toujours eu le sens de l’aventure. Il n’y a aucune raison de croire que cela va changer.

Pour satisfaire cette faim, nous plongeons aujourd’hui dans les profondeurs des océans et nous regardons vers le ciel et l’espace. Il est passionnant de penser aux découvertes qui nous attendent, même si certaines d’entre elles peuvent s’avérer être des fantômes.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche