Les dents de Mégalodon révèlent qu’ils occupaient le poste le plus élevé de la chaîne alimentaire marine

Tout était une prise du jour pour les mégalodons.

Modèle de 16 mètres de long d’un mégalodon femelle, vu au Musée national d’histoire naturelle, Washington, D.C. Crédit image : Nicholas Pyenson / Smithsonian Institution.

Le mégalodon – alias requin mégatoïde, Otodus megalodon – était une bête puissante qui parcourait autrefois les anciens océans. Il était plus grand que tous les autres requins prédateurs de l’époque, atteignant une taille impressionnante de 16 mètres. À titre de comparaison, les plus gros poissons actuels de l’océan sont les requins-baleines femelles, dont la taille moyenne est de 14 mètres.

Malheureusement pour eux (mais heureusement pour de nombreux animaux marins), le mégalodon s’est éteint il y a 3,6 millions d’années. Dans une nouvelle étude publiée dans Science Advances, des scientifiques ont révélé que le mégalodon occupait le niveau trophique le plus élevé (la position d’un organisme dans un réseau alimentaire) que tout autre prédateur océanique, vivant ou éteint.

Mais pourquoi est-il important de déterminer le niveau trophique des animaux disparus ?

“Le niveau trophique est une caractéristique fondamentale des animaux – déterminer le niveau trophique des animaux disparus peut nous renseigner sur leur place dans l’écosystème, et peut nous aider à comprendre l’évolution et l’extinction d’animaux spécifiques”, a déclaré à IFLScience le Dr Emma Kast, auteur principal de l’étude.

“À une échelle plus large, déterminer le niveau trophique des animaux disparus peut également nous aider à comprendre l’écologie des anciens écosystèmes dans leur ensemble. Par exemple, le niveau trophique super élevé du mégalodon peut indiquer que les chaînes alimentaires étaient plus longues il y a des millions d’années. Comment et pourquoi cet ancien écosystème aurait-il été capable d’accueillir un prédateur d’un niveau trophique aussi élevé ? Ce sont des questions passionnantes auxquelles nous pouvons commencer à répondre”.

Jusqu’à présent, il était difficile pour les scientifiques de déterminer le niveau trophique des espèces éteintes depuis longtemps en utilisant les méthodes applicables aux animaux existants, de sorte que le niveau trophique du mégalodon n’a pu être déterminé… avant cette étude, bien sûr.

Les animaux ont besoin de l’azote de leur alimentation, et la composition isotopique de l’azote des tissus animaux est un outil bien utilisé pour identifier les niveaux trophiques dans les écosystèmes modernes. Le rapport entre l’azote-15 (d15N) et l’azote-14 (d14N) peut être utilisé pour déterminer les niveaux trophiques, car aux niveaux trophiques supérieurs, les animaux acquièrent davantage d’azote-15 à partir de leur nourriture.

“Les isotopes de l’azote ont déjà été utilisés sur d’anciens animaux marins, mais seulement au cours des 10 000 à 100 000 dernières années. Pour ne citer qu’un exemple, Feranec et al. 2021 ont mesuré le d15N du collagène d’os fossiles vieux d’environ 12 000 ans et ont trouvé une structure de réseau alimentaire arctique similaire à celle d’aujourd’hui”, a déclaré Kast à IFLScience.

“Au-delà de ces échelles de temps, le collagène n’est généralement pas préservé. Au lieu du collagène, nous avons ciblé la matière organique à l’intérieur des biominéraux, qui peuvent être préservés sur des échelles de temps beaucoup plus longues. Notre étude est la première fois que l’approche d15N de la matière organique liée aux émaux a été appliquée aux requins fossiles, et plus largement, c’est la première fois que nous avons pu utiliser le d15N pour reconstruire le niveau trophique d’un animal marin sur des échelles de temps d’un million d’années.”

Dents fossiles de mégalodon recueillies en Caroline du Nord – Crédit image : Harry Maisch

Lorsque cette technique a été appliquée à des dents fossilisées de mégalodon, le ratio était beaucoup plus élevé que celui des orques, des requins blancs modernes et des ours polaires.

Les données suggèrent également que les chaînes alimentaires marines du Cénozoïque étaient deux étapes plus longues qu’aujourd’hui. Il est possible que le mégalodon se soit nourri de petits mammifères allaitants et qu’il ait même cannibalisé des requins mégalodons plus petits.

Cependant, les niveaux d’azote des différents échantillons de dents analysés par les scientifiques étaient très variables, ce qui indique que tous les grands individus ne se trouvaient pas au sommet de la chaîne alimentaire.

Des recherches passionnantes sont prévues pour cette équipe.

“Il y a encore beaucoup de travail intéressant à faire ! D’une part, il y a encore beaucoup à apprendre sur le mégalodon, par exemple nous n’avons examiné que les dents des adultes dans cette étude, mais nous serions intéressés de voir si les juvéniles avaient un régime alimentaire très différent, comme le requin blanc aujourd’hui. Nous sommes également impatients d’appliquer ce type d’approche du d15N lié aux minéraux à d’autres animaux dans les archives fossiles afin de renforcer notre compréhension des réseaux alimentaires du passé”, a déclaré Kast IFLScience.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche