Une tortue géante que l’on croyait éteinte depuis plus de 100 ans a été retrouvée aux Galápagos
Une tortue géante des îles Galápagos que l’on croyait éteinte depuis plus d’un siècle vient de sortir de sa cachette.
Des chercheurs ont découvert la tortue femelle sur l’île Fernandina des Galápagos lors d’une expédition conjointe menée par la Direction du parc national des Galápagos et le Galápagos Conservancy en 2019, selon un communiqué.
Ils l’ont surnommée « Fernanda ».
À l’époque, l’équipe « était confiante » que la tortue solitaire était la tortue géante de Fernandina (Chelonoidis phantasticus) « perdue », une espèce originaire de l’île que l’on pensait éteinte depuis 112 ans en raison des éruptions du volcan Fernandina, selon le communiqué. Mais pour confirmer, ils ont envoyé des échantillons de sang à des généticiens de l’université de Yale.
L’équipe de Yale a comparé les gènes de cette tortue à ceux de la seule autre tortue que les scientifiques ont trouvée sur l’île Fernandina, un mâle C. phantasticus découvert en 1906. L’équipe de Yale a confirmé que les deux étaient étroitement liées et que Fernanda était bien de la même espèce.
« L’un des plus grands mystères des Galápagos est la tortue géante de l’île Fernandina. La redécouverte de cette espèce disparue a peut-être eu lieu juste à temps pour la sauver », a déclaré James Gibbs, vice-président de la science et de la conservation au Galápagos Conservancy et expert en tortues à l’université d’État de New York.
« Il est maintenant urgent de compléter la fouille de l’île pour trouver d’autres tortues. »
Les chercheurs espèrent éviter ce qui est arrivé au célèbre Lonesome George, une tortue qui était la dernière d’une autre espèce appelée tortue de l’île Pinta (C. abingdoni).
Il est mort en juin 2012, à environ 100 ans, entraînant la fin de son espèce malgré les efforts de reproduction, a précédemment rapporté Live Science.
« Nous voulons désespérément éviter le sort de Lonesome George », a déclaré Danny Rueda Córdova, le directeur de la direction du parc national des Galápagos, dans le communiqué.
« Mon équipe du parc et Galápagos Conservancy prévoient une série d’expéditions majeures pour retourner sur l’île Fernandina à la recherche d’autres tortues à partir de septembre prochain. »
Les scientifiques ont découvert des traces d’au moins deux autres tortues qui pourraient être de l’espèce de Fernanda sur le volcan Fernandina pendant l’expédition.
S’ils trouvent une tortue géante mâle de la même espèce, l’équipe tentera de l’unir à Fernanda au centre d’élevage de tortues géantes du parc national des Galápagos à Santa Cruz et d’encourager leur reproduction ; en cas de succès, les écologistes élèveront les petits en captivité et les ramèneront ensuite à Fernandina.
Selon un communiqué, le nombre de tortues géantes sur les îles Galápagos a considérablement diminué au XIXe siècle en raison de l’exploitation par les baleiniers et les boucaniers.
Aujourd’hui, la population de tortues géantes des Galápagos ne compterait plus que 200 000 à 300 000 individus, soit environ 10 à 15 % de ce qu’elle était historiquement.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
