Vieux de 4,4 milliards d’années, ce morceau de terre est le plus ancien jamais trouvé
Comment la vie est-elle apparue sur Terre ? Le cristal de zircon de Jack Hills pourrait apporter quelques réponses.
Le zircon, illustré ici, a été confirmé comme étant le plus ancien morceau de la croûte terrestre en 2014. Crédit photo : John Valley
Ce cristal de zircon d’un bleu magnifique est daté d’environ 4,4 milliards d’années, ce qui en fait le plus ancien morceau confirmé de la croûte terrestre et fournit quelques indices sur l’apparition de la vie sur Terre.
Le cristal ancien a été découvert dans les collines de l’Australie occidentale, sur un affleurement rocheux isolé appelé Jack Hills. Dans une étude réalisée en 2014, les scientifiques ont daté la découverte de 4,39 milliards d’années, à quelques millions d’années près, ce qui en fait le matériau géologique le plus ancien jamais trouvé sur Terre.
Même avant cette recherche, les zircons étaient connus pour être parmi les matériaux les plus anciens de la Terre, se formant en tant que minéral dans certains magmas lors de leur refroidissement. Ils sont très résistants et capables de survivre pendant des milliards d’années, même lorsqu’ils sont soumis à une chaleur ou à une pression intenses. Ils constituent donc de parfaites capsules temporelles des débuts de l’histoire de la Terre.
Il ne faut pas oublier que ce cristal de zircon est absolument minuscule, à peine visible à l’œil nu. Malgré sa taille microscopique, il a des implications considérables.
L’échelle de temps montre à quel point ce zircon s’est formé tôt dans l’histoire de la Terre. Crédit photo : Andree Valley
Sa date d’origine se situe à peine 160 millions d’années après la formation de notre système solaire. Cela signifie qu’il a été créé quelques dizaines de millions d’années après qu’une proto-Terre est entrée en collision avec un objet géant de la taille de Mars, créant ainsi notre Lune et transformant notre planète en une boule rougeoyante de roches en fusion.
Toutefois, ce grain de zircon suggère que cet enfer brûlant n’a pas duré très longtemps. Si le zircon a été découvert il y a 4,4 milliards d’années, la Terre a dû se refroidir et se figer pour former une croûte. Dans ce cadre temporel, le zircon préhistorique prouve que la Terre a développé des environnements d’eau liquide il y a environ 4,3 milliards d’années et peut-être même la vie peu de temps après.
« Cela confirme notre vision de la façon dont la Terre s’est refroidie et est devenue habitable. Cela peut également nous aider à comprendre comment d’autres planètes habitables se sont formées », a déclaré en 2014 le professeur John Valley, géochimiste à l’université du Wisconsin-Madison.
« La Terre a été assemblée à partir d’un grand nombre de matériaux hétérogènes provenant du système solaire », a ajouté M. Valley. « Nos échantillons se sont formés après le refroidissement des océans de magma et prouvent que ces événements ont eu lieu très tôt. »
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
