Une fuite de radiations dans un mini-réacteur nucléaire américain conduit à l’arrêt

Les travailleurs exposés aux radiations ont été immédiatement décontaminés.

Un petit réacteur nucléaire du National Institute of Standards and Technology (NIST) du ministère américain du commerce a été arrêté la semaine dernière après que des niveaux élevés de radiation se soient échapés.

L’incident s’est produit vers 9h15 EST le 3 février, au Centre de recherche sur les neutrons du NIST à Gaithsburg, dans le Maryland. Dans une déclaration, le laboratoire a expliqué que la fuite avait eu lieu dans le bâtiment de confinement lors d’un redémarrage du réacteur de recherche après sa période de maintenance.

Immédiatement après le déclenchement de l’alarme, un processus d’arrêt du réacteur a été lancé, et les travailleurs ont effectué les procédures correctes. Le réacteur reste arrêté en mode de sécurité jusqu’à ce que la cause de la fuite soit découverte et corrigée.

Plusieurs membres du personnel ont été exposés à des doses élevées, et ont immédiatement subi une décontamination et un dépistage – ils ont été autorisés à rentrer chez eux cette nuit-là. Aucune exposition n’a fui à l’extérieur du bâtiment de confinement, donc les résidents proches sont en sécurité, ainsi que les travailleurs du NIST à l’extérieur du bâtiment.

Différence entre les réacteurs nucléaires de puissance ordinaires et le réacteur de recherche du NIST

Dans une déclaration de suivi quelques jours plus tard, les responsables du NIST expliquent à quel point une fuite provenant du réacteur de recherche du NIST est différente d’un réacteur nucléaire traditionnel. Il est beaucoup plus petit en taille et en puissance, et il diffère énormément en température, pression, conception et objectif.

À pleine puissance, le réacteur de recherche du NIST produit 20 mégawatts de puissance thermique, alors qu’un réacteur nucléaire ordinaire produit 2 000 à 3 000 mégawatts de puissance thermique. En outre, le réacteur du NIST est plus petit, plus simple et fonctionne à la pression atmosphérique, avec une température de 54 degrés Celcius, ce qui est inférieur à la plupart des chauffe-eau domestiques.

Dans l’ensemble, le risque lié à ce type de réacteur est minime. Pourtant, malgré sa petite taille, un tel réacteur offre de nombreux avantages pour la recherche. Par exemple, il permet d’améliorer la recherche sur les produits pharmaceutiques, les alliages de haute technologie, le stockage des données, etc.

Le réacteur du NIST fonctionne depuis plus de 50 ans et a aidé plus de 2 500 chercheurs basés aux États-Unis chaque année.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche