Ces chercheurs veulent relier un câble de la Terre à la Lune

C’est un concept d’ascenseur spatial qui pourrait fonctionner.

Il serait beaucoup plus facile d’échapper à la gravité de la Terre en se passant des fusées gourmandes en énergie.

C’est l’idée derrière Spaceline, un nouveau type d’ascenseur spatial qui relierait la Terre et la Lune dans le but de réduire considérablement le coût des voyages spatiaux.

Décrite dans une recherche publiée sur le serveur de préimpression ArXiv par des chercheurs de l’Université Columbia et de l’Université de Cambridge, la Spaceline serait attachée à la surface de la Lune et pendrait sur une orbite géostationnaire autour de la Terre comme un fil à plomb, attendant que les astronautes s’accrochent et se rendent au cosmos. Le document de validation de principe a révélé que la Spaceline pourrait être construite à partir de matériaux qui existent aujourd’hui, permettant de faciliter les voyages dans l’espace et peut-être même de faciliter les implantations orbitales.

Au lieu de quitter l’orbite, les astronautes n’auraient plus qu’à atteindre le point final de la ligne spatiale, ce qui réduirait le coût et le défi des lancements de fusées. Une fois qu’il atteindrait le vide de l’espace, sans gravité terrestre et sans pression atmosphérique, l’engin spatial rejoindrait le câble et s’enclencherait dans une navette à énergie solaire qui grimperait sur toute sa longueur.

Zephyr Penoyre, l’un des étudiants diplômés en astronomie de Columbia derrière la Spaceline, a déclaré à Futurism que “la ligne devient un morceau d’infrastructure, un peu comme une ancienne voie ferrée – le déplacement des personnes et des fournitures le long de celle-ci est beaucoup plus simple et facile que le même voyage dans l’espace profond”.

Les ascenseurs spatiaux terrestres seraient trop exigeants pour les matériaux existants – la traction gravitationnelle et la vitesse de rotation plus fortes de la Terre pourraient rompre le câble avant qu’il ne puisse être terminé. Mais le risque d’un effondrement catastrophique, disent les chercheurs, est plus faible lorsque le câble est seulement attaché à la Lune. Tout au long de l’article, Emily Sandford, étudiante diplômée en astronomie de Penoyre et Cambridge, a souvent fait remarquer que les nanotubes de carbone seraient le meilleur matériau à utiliser, mais qu’ils ne peuvent pas encore être construits à l’échelle.

D’après les calculs du document, il semble que plusieurs matériaux existants pourraient être à la hauteur du défi – il s’agit simplement de trouver la chose la plus solide qui puisse être faite à l’échelle.

“C’est une bonne façon de le dire. La seule chose à ajouter, c’est qu’il doit aussi être capable de bien survivre dans l’espace lointain”, a dit M. Penoyre. “J’ai brièvement examiné la question, mais je ne suis pas un expert en science des matériaux. J’ai souvent utilisé le Dyneema comme matériau d’exemple dans les calculs et il a de très bonnes propriétés.”

Quant à la ligne elle-même, les chercheurs ont étudié un certain nombre de formes, pour finalement arriver à un câble extrêmement étroit aux deux extrémités, de sorte qu’il ne s’est pas effondré sous la pression gravitationnelle, mais s’est épaissi au milieu pour éviter les ruptures. À ce stade, les astronomes n’ont pas tenu compte des collisions de débris spatiaux en orbite circumterrestre, mais M. Penoyre a souligné d’autres projets qui ont relevé le défi.

Si tout se passe bien et que la Spaceline se concrétise un jour, les chercheurs envisagent un avenir dans lequel l’humanité l’utilisera comme filin pour les télescopes orbitaux, les centres de recherche et d’autres installations qui pourraient planer au point de Lagrange, l’altitude à laquelle la Lune et la Terre exercent une force gravitationnelle égale, mais opposée.

“Pensez aux premiers camps de base de l’Antarctique, au début, il n’y avait peut-être que trois ingénieurs à la fois, mais contrairement à l’orbite terrestre basse, le point de Lagrange est l’endroit idéal pour construire”, dit Penoyre. “Nous pourrions (avec un peu d’imagination) imaginer des panneaux préfabriqués envoyés sur la ligne et assemblés en une colonie en pleine expansion. J’ai été étonné de constater qu’il y a maintenant des milliers de personnes qui vivent une grande partie de l’année en Antarctique – éventuellement, la même chose pourrait être vraie pour le point de Lagrange.”

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Source : Futurism – Traduit par Anguille sous roche