Des scientifiques découvrent que les loups peuvent manifester de l’attachement envers les humains

Lorsqu’il s’agit de montrer de l’affection envers les gens, de nombreux chiens sont des naturels.

Le chiot loup Hendrix. Photo : Christina Hansen Wheat/Université de Stockholm.

Selon un article paru dans la revue Ecology and Evolution le 20 septembre dernier, la remarquable capacité des loups à manifester un comportement d’attachement envers les personnes qui s’occupent d’eux existe également chez les loups.

Ces résultats ont été obtenus lorsque des chercheurs de l’université de Stockholm (Suède) ont soumis 10 loups et 12 chiens à un test comportemental spécialement conçu pour quantifier les comportements d’attachement chez les canidés. Au cours de ce test, des loups âgés de 23 semaines ont spontanément fait la distinction entre une personne familière et un étranger, tout comme les chiens, et ont montré plus de comportements de recherche de proximité et d’affiliation envers la personne familière. En outre, la présence de la personne familière a agi comme un tampon de stress social pour les loups, les calmant dans une situation stressante. Ces découvertes s’ajoutent à un ensemble de preuves qui s’accumulent lentement et qui contredisent l’hypothèse selon laquelle les capacités nécessaires pour former un attachement avec les humains ne sont apparues chez les chiens qu’après leur domestication par l’homme, il y a au moins 15 000 ans.

“Nous avons estimé qu’il était nécessaire de tester cette hypothèse de manière approfondie”, explique le Dr Christina Hansen Wheat, docteur en éthologie de l’université de Stockholm, en Suède. “Avec les études antérieures qui ont apporté des contributions importantes à cette question, je pense qu’il est maintenant approprié d’envisager l’idée que si une variation du comportement d’attachement dirigé par l’homme existe chez les loups, ce comportement pourrait avoir été une cible potentielle pour les premières pressions sélectives exercées lors de la domestication des chiens.”

Dr. Christina Hansen Wheat et le jeune loup Lemmy. Photo : Peter Kaut.

Le Dr Hansen Wheat cherche à comprendre comment la domestication affecte le comportement. Pour étudier cela, elle et son équipe ont élevé des chiots loups et chiens dès l’âge de 10 jours et les ont soumis à différents tests comportementaux. Dans l’un de ces tests, une personne familière et une personne inconnue entrent et sortent à tour de rôle d’une salle d’essai afin de créer une situation quelque peu étrange et stressante pour l’animal. La théorie qui sous-tend ce test, développé à l’origine pour évaluer l’attachement chez les nourrissons humains, est qu’en créant cet environnement instable, les comportements d’attachement, tels que la recherche de proximité, seront stimulés.

En substance, les chercheurs ont cherché à savoir si les loups et les chiens étaient capables de faire la distinction entre une personne familière et un étranger. En d’autres termes, montraient-ils plus d’affection, passaient-ils plus de temps à saluer et à être en contact physique avec la personne familière qu’avec l’étranger ? Si les loups et les chiens agissaient de la même manière, cela indiquerait que cette capacité n’est pas propre aux chiens, c’est-à-dire qu’elle n’a pas évolué spécifiquement chez eux.

Les loups préfèrent une personne familière à un étranger

“C’est exactement ce que nous avons observé”, déclare le Dr Hansen Wheat. “Il était très clair que les loups, comme les chiens, préféraient la personne familière à l’étranger. Mais ce qui était peut-être encore plus intéressant, c’est que si les chiens n’étaient pas particulièrement affectés par la situation du test, les loups l’étaient. Ils faisaient les cent pas dans la salle de test. Cependant, ce qui est remarquable, c’est que lorsque la personne familière, un éleveur qui avait été avec les loups toute leur vie, est rentrée dans la salle de test, le comportement d’arpentage a cessé, ce qui indique que la personne familière a agi comme un tampon de stress social pour les loups. Je ne pense pas que cela ait jamais été démontré auparavant chez les loups, ce qui confirme également l’existence d’un lien fort entre les animaux et la personne familière.”

Le Dr Hansen Wheat ajoute que les similitudes entre les chiens et les loups peuvent nous renseigner sur l’origine du comportement que nous observons chez nos chiens. Et, bien que cela puisse surprendre certains que les loups puissent se lier à une personne de cette manière, elle dit que, rétrospectivement, cela a aussi du sens.

Un avantage sélectif pendant la domestication des chiens

“Les loups qui montrent un attachement à l’homme pourraient avoir bénéficié d’un avantage sélectif aux premiers stades de la domestication des chiens”, explique-t-elle.

Le Dr Hansen Wheat va maintenant continuer à travailler avec les données qu’elle et son équipe ont recueillies au cours de trois années d’élevage manuel de loups et de chiens dans des conditions identiques afin d’en apprendre encore plus sur leurs différences et similitudes comportementales.

L’article “Human-directed attachment behaviour in wolves suggests standing ancestral variation for human-dog attachment bonds” est publié dans Ecology and Evolution. DOI : 10.1002/ece3.9299

Cette recherche n’a bénéficié d’aucune subvention spécifique de la part d’organismes de financement des secteurs public, commercial ou à but non lucratif.

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Source : Stockholm University – Traduit par Anguille sous roche