La plus ancienne statue en bois connue au monde est plus vieille de 7 000 ans que Stonehenge
Plus on remonte dans le temps, plus les archives archéologiques sont rares.
(Terberger et al., Quat. Int., 2021)
De nombreux matériaux utilisés par l’homme – bois, cuir, tissu – ne durent tout simplement pas et sont engloutis par la Terre sous la marche implacable du temps. L’idole Shigir, dans ce contexte, est une merveille.
Cette statue figurative en bois comportant plusieurs visages ressemblant à des masques a été sculptée il y a des milliers d’années et conservée pendant des millénaires dans l’environnement acide et antimicrobien de la tourbière de Shigir, dans les montagnes de l’Oural, en Russie.
Aujourd’hui, nous avons appris que la statue semble être encore plus ancienne que nous le pensions.
En dix morceaux, l’idole a été découverte en 1890 et considérée comme une curiosité, une sculpture totémique d’un autre âge. Sa véritable signification n’a commencé à apparaître que plus d’un siècle plus tard. La datation au radiocarbone a révélé dans les années 1990 que l’idole de Shigir était beaucoup plus ancienne que ce que l’on pensait, puisqu’elle avait environ 9 750 ans.
Les scientifiques étaient stupéfaits. Pas seulement en raison de la préservation spectaculaire de l’artefact – de nombreux experts pensaient que le style d’art était trop sophistiqué pour les personnes de cette période.
Puis, en 2018, une autre bombe a éclaté. La datation initiale au radiocarbone avait été effectuée à partir d’un échantillon situé à l’extérieur du poteau en bois, qui avait été soumis aux conditions ambiantes et aux efforts de préservation. Une équipe de scientifiques a effectué une nouvelle analyse, à partir d’un échantillon extrait du cœur plus vierge de l’artefact, et a constaté qu’il était plus proche de 11 600 ans.
Trois membres de cette même équipe, les archéologues Thomas Terberger de l’université de Gottingen en Allemagne, Mikhail Zhilin de l’Institut d’archéologie RAS en Russie, et Svetlana Savchenko du Musée régional de Sverdlovsk en Russie, ont maintenant réanalysé les multiples résultats de la datation au carbone. Leur conclusion est que la statue est encore plus ancienne.
Le bois utilisé pour la sculpture semble avoir environ 12 250 ans. Comme l’idole Shigir a été fabriquée à partir du tronc d’un larix présentant 159 anneaux de croissance, cela suggère que la statue elle-même a été sculptée il y a environ 12 100 ans, soit environ 500 ans plus tôt que ce que l’analyse de 2018 montrait.
Cela suggère que la sculpture a été taillée à la fin de la dernière période glaciaire, et au début de l’Holocène. (À titre de comparaison, on pense que Stonehenge a été construit il y a seulement 5 000 ans).
(Terberger et al., Quat. Int., 2021)
« L’idole a été sculptée à une époque de grands changements climatiques, lorsque les premières forêts se répandaient dans une Eurasie de la fin de la période glaciaire à la période postglaciaire plus chaude », a déclaré Terberger au New York Times.
« Le paysage a changé, et l’art – des dessins figuratifs et des animaux naturalistes peints dans des grottes et sculptés dans la roche – a également changé, peut-être comme un moyen d’aider les gens à faire face aux environnements difficiles qu’ils rencontraient. »
Bien que nous ne puissions pas savoir précisément à quoi servait l’idole Shigir, son existence même suggère une appréciation de l’art et de l’artisanat. Les personnes qui l’ont créée semblent avoir eu une appréciation du symbolisme qui, à un moment donné, était considéré par les experts comme apparu beaucoup plus tard.
L’absence d’objets témoignant de ce niveau de culture et de spiritualité dans les archives archéologiques ne peut être considérée comme la preuve d’un manque de culture, affirment les chercheurs. Les personnes qui ont construit l’idole Shigir possédaient manifestement les compétences nécessaires pour façonner et sculpter le bois ; il est peu probable que cet artefact ait été le seul objet de ce type.
En fait, les sculptures géométriques de la statue correspondent à des motifs similaires observés en Europe à la même époque. Ce n’est pas l’idole de Shigir elle-même, mais les circonstances de sa préservation qui constituent l’ingrédient extraordinaire de sa survie jusqu’à nos jours.
Selon les chercheurs, la statue suggère que les chasseurs-cueilleurs qui peuplaient l’Oural au cours de la période mésolithique menaient une vie spirituelle riche et complexe, et que très, très peu de leurs objets d’art ont survécu aux ravages du temps.
« Nous devons accepter que les chasseurs-cueilleurs avaient des rituels complexes et étaient capables d’exprimer des idées et un art très sophistiqués », a déclaré Terberger au Guardian en 2018. « Ces choses n’ont pas commencé avec les agriculteurs, elles ont commencé avec les chasseurs-cueilleurs bien plus tôt. »
De nombreuses tourbières sont disséminées dans l’Oural, dont certaines ont également livré des artefacts en bois datant de plusieurs milliers d’années.
La plupart d’entre elles restent inexplorées, et les expéditions de fouilles sont coûteuses et prennent du temps. Les secrets que recèlent leurs sombres profondeurs le resteront probablement pendant un certain temps encore.
Les recherches ont été publiées dans Quaternary International.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
