De nouvelles études montrent que les aliments ultra-transformés peuvent exacerber le déclin cognitif

Les scientifiques savent depuis des années que les régimes alimentaires malsains – en particulier ceux qui sont riches en graisses et en sucre – peuvent provoquer des changements préjudiciables au cerveau et entraîner des troubles cognitifs.

De nombreux facteurs qui contribuent au déclin cognitif échappent au contrôle d’une personne, comme la génétique et les facteurs socio-économiques. Mais les recherches en cours indiquent de plus en plus qu’une mauvaise alimentation est un facteur de risque de troubles de la mémoire au cours du vieillissement normal et augmente le risque de développer la maladie d’Alzheimer.

Mais lorsqu’il s’agit d’évaluer comment certains régimes alimentaires peuvent nuire à la santé du cerveau en vieillissant, les recherches sur les effets de la consommation d’aliments peu transformés par rapport aux aliments ultra-transformés étaient rares – jusqu’à présent.

Deux études récentes à grande échelle suggèrent que la consommation d’aliments ultra-transformés peut exacerber le déclin cognitif lié à l’âge et augmenter le risque de développer une démence. En revanche, une autre étude récente indique que la consommation d’aliments ultra-transformés n’est pas associée à une détérioration de la cognition chez les personnes de plus de 60 ans.

Bien que d’autres recherches soient nécessaires, en tant que neuroscientifique qui étudie comment l’alimentation peut influencer la cognition plus tard dans la vie, je trouve que ces premières études ajoutent une nouvelle couche pour considérer à quel point la nutrition est fondamentale pour la santé du cerveau.

Beaucoup d’ingrédients, un minimum de nutrition

Les aliments ultra-transformés ont tendance à être plus pauvres en nutriments et en fibres et plus riches en sucre, en graisses et en sel que les aliments non transformés ou peu transformés.

Parmi les exemples d’aliments ultra-transformés, citons les sodas, les biscuits emballés, les chips, les repas surgelés, les noix aromatisées, les yaourts aromatisés, les boissons alcoolisées distillées et les fast-foods. Même les pains emballés, y compris ceux riches en grains entiers nutritifs, sont souvent considérés comme ultra-transformés en raison des additifs et des conservateurs qu’ils contiennent.

Une autre façon de voir les choses : Il est peu probable que vous trouviez les ingrédients qui composent la plupart de ces aliments dans votre cuisine.

Mais ne confondez pas les aliments ultra-transformés avec les aliments transformés, qui conservent la plupart de leurs caractéristiques naturelles, bien qu’ils aient subi une certaine forme de transformation – comme les légumes en conserve, les pâtes sèches ou les fruits surgelés.

Analyse de la recherche

Dans une étude réalisée en décembre 2022, des chercheurs ont comparé le taux de déclin cognitif sur environ huit ans entre des groupes de personnes consommant des quantités différentes d’aliments ultra-transformés.

Au début de l’étude, plus de 10 000 participants vivant au Brésil ont déclaré leurs habitudes alimentaires des 12 mois précédents. Puis, pendant les années qui ont suivi, les chercheurs ont évalué les performances cognitives des participants à l’aide de tests standard de mémoire et de fonctions exécutives.

Les personnes dont le régime alimentaire contenait davantage d’aliments ultra-transformés au début de l’étude ont présenté un déclin cognitif légèrement plus marqué que celles qui ne mangeaient que peu ou pas d’aliments ultra-transformés. Il s’agissait d’une différence relativement modeste dans le taux de déclin cognitif entre les groupes expérimentaux.

On ne sait pas encore si la petite différence de déclin cognitif associée à une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés aura un effet significatif au niveau d’une personne individuelle.

La deuxième étude, menée auprès d’environ 72 000 participants au Royaume-Uni, a mesuré l’association entre la consommation d’aliments ultra-transformés et la démence. Pour le groupe consommant les plus grandes quantités d’aliments ultra-transformés, environ 1 personne sur 120 a reçu un diagnostic de démence sur une période de 10 ans. Pour le groupe qui consommait peu ou pas d’aliments ultra-transformés, ce chiffre était de 1 sur 170.

Les recherches examinant la relation entre la santé et les aliments ultra-transformés utilisent la classification NOVA, qui est un système de catégorisation basé sur le type et l’étendue de la transformation industrielle des aliments.

Certains nutritionnistes ont reproché à la classification NOVA de ne pas avoir de définitions claires de la transformation des aliments, ce qui pourrait entraîner des erreurs de classification. Ils affirment également que les risques potentiels pour la santé liés à la consommation d’aliments ultra-transformés pourraient s’expliquer par les faibles niveaux de fibres et de nutriments et les niveaux élevés de graisses, de sucre et de sel dans l’alimentation plutôt que par le degré de transformation.

De nombreux aliments ultra-transformés sont riches en additifs, en conservateurs ou en colorants, tout en présentant d’autres caractéristiques d’une alimentation malsaine, comme une faible teneur en fibres et en nutriments. Il n’est donc pas certain que la consommation d’aliments ayant subi davantage de transformations ait un impact négatif supplémentaire sur la santé, en plus d’une alimentation de mauvaise qualité.

Par exemple, vous pouvez manger un hamburger et des frites dans un fast-food, qui sont riches en graisses, en sucre et en sel et qui sont ultra-transformés. Vous pouvez aussi préparer ce même repas à la maison, qui sera également riche en graisses, en sucre et en sel, mais qui ne sera pas ultra-transformé. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si l’un est pire que l’autre.

Les régimes alimentaires favorables à la santé du cerveau

Même lorsque les processus qui conduisent à la démence ne se produisent pas, le cerveau vieillissant subit des modifications biochimiques et structurelles qui sont associées à une détérioration de la cognition.

Mais pour les adultes de plus de 55 ans, un régime alimentaire plus sain pourrait augmenter la probabilité de maintenir une meilleure fonction cérébrale. En particulier, le régime méditerranéen et le régime cétogène sont associés à une meilleure cognition à un âge avancé.

Le régime méditerranéen met l’accent sur la consommation d’aliments d’origine végétale et de graisses saines, comme l’huile d’olive, les graines et les noix. Le régime cétogène est riche en graisses et pauvre en glucides, la principale source de fibres étant les légumes. Les deux régimes minimisent ou éliminent la consommation de sucre.

Nos recherches et les travaux d’autres personnes montrent que ces deux régimes peuvent inverser certains de ces changements et améliorer la fonction cognitive, probablement en réduisant l’inflammation nocive.

Bien que l’inflammation soit une réponse immunitaire normale à une blessure ou une infection, l’inflammation chronique peut être préjudiciable au cerveau. Des études ont montré que l’excès de sucre et de graisse peut contribuer à l’inflammation chronique, et les aliments ultra-transformés pourraient également exacerber l’inflammation nocive.

L’alimentation et les aliments ultra-transformés peuvent également influencer la santé du cerveau par le biais de l’axe intestin-cerveau, c’est-à-dire la communication entre le cerveau et le microbiome intestinal, c’est-à-dire la communauté de micro-organismes qui vit dans le tube digestif.

Non seulement le microbiome intestinal facilite la digestion, mais il influence également le système immunitaire, tout en produisant des hormones et des neurotransmetteurs essentiels au fonctionnement du cerveau.

Des études ont montré que les régimes cétogène et méditerranéen modifient la composition des micro-organismes de l’intestin de manière bénéfique pour la personne. La consommation d’aliments ultra-transformés est également associée à des altérations du type et de l’abondance des micro-organismes intestinaux qui ont des effets plus néfastes.

Les incertitudes

Il est difficile de démêler les effets spécifiques de chaque aliment sur le corps humain, en partie parce qu’il est problématique de maintenir un contrôle strict sur les régimes alimentaires des personnes pour les étudier sur de longues périodes. De plus, les essais contrôlés randomisés, le type d’étude le plus fiable pour établir la causalité, sont coûteux à réaliser.

Jusqu’à présent, la plupart des études nutritionnelles, y compris ces deux-là, n’ont montré que des corrélations entre la consommation d’aliments ultra-transformés et la santé. Mais elles ne peuvent pas exclure d’autres facteurs liés au mode de vie, comme l’exercice, l’éducation, le statut socio-économique, les relations sociales, le stress et bien d’autres variables susceptibles d’influencer la fonction cognitive.

C’est là que les études en laboratoire sur des animaux sont incroyablement utiles. Les rats présentent un déclin cognitif dans la vieillesse qui correspond à celui des humains. Il est facile de contrôler le régime alimentaire et le niveau d’activité des rongeurs en laboratoire. Et les rats passent de l’âge moyen à la vieillesse en quelques mois, ce qui raccourcit la durée des études.

Les études en laboratoire sur les animaux permettront de déterminer si les aliments ultra-transformés jouent un rôle clé dans le développement des troubles cognitifs et de la démence chez l’homme. À l’heure où la population mondiale vieillit et où le nombre de personnes âgées atteintes de démence augmente, ces connaissances ne sauraient tarder.

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Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche