Bienvenue sur l’île de la peste à Venise : la maison de milliers de squelettes
Lazzaretto Vecchio bénéficie d’un cadre magnifique, mais vous n’auriez pas voulu y passer des vacances.
Le Lazzaretto Vecchio se trouve à quelques encablures du Lido de Venise et en face du bassin de San Marco. Crédit photo : Chris 73/Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
À quelques encablures des canaux idylliques de Venise se trouve une île rectangulaire à l’histoire sombre et étrange. Appelée Lazzaretto Vecchio, ou Vieux Lazzaret, elle a été construite à la Renaissance pour isoler les âmes malades qui avaient contracté la peste.
Tirant les leçons de la peste noire survenue un siècle plus tôt, la colonie de quarantaine a été créée en 1423 et a continué à servir les Vénitiens pendant plusieurs vagues de peste aux XVIe et XVIIe siècles.
Au cours des siècles, des milliers de personnes sont mortes ici, et leurs squelettes sont conservés dans de nombreuses sépultures collectives réparties sur les 2,53 hectares de terrain.
En tant que plaque tournante du commerce, Venise était particulièrement vulnérable aux épidémies infectieuses qui s’y introduisaient et s’y implantaient. L’une des pires épidémies s’est déclarée en 1630 et a décimé un tiers de la population de Venise et de Bologne, tuant des centaines et des centaines de personnes chaque jour.
L’épidémie a été si grave que certains historiens pensent qu’elle a joué un rôle majeur dans la déchéance de Venise en tant que superpuissance de la Renaissance.
Cette structure abandonnée sur l’île était autrefois un hôpital pour les riches et célèbres de Venise. Crédit photo : Powermelon via Wikimedia Commons (CC0 1.0)
À son apogée, des centaines de fonctionnaires municipaux géraient l’île. Les connaissances médicales étaient sommaires à l’époque, mais le personnel respectait des normes d’hygiène raisonnables. Les chambres étaient aérées et nettoyées avec de la fumée d’herbes et de l’eau salée. Après avoir touché un objet contaminé, les gens se lavaient les mains avec du vinaigre, qui est suffisamment acide pour tuer certains germes.
Dans le cadre d’une étude récente, un groupe interdisciplinaire de chercheurs de l’université de Floride du Sud a étudié de près quelque 900 malades enterrés sur l’île au cours de trois siècles.
Cela leur a permis de comprendre comment l’agent pathogène a évolué et est parvenu à rester une menace récurrente pour la République de Venise.
« C’est la première fois que nous disposons d’un ensemble de séquences d’ADN d’agents pathogènes présents en un seul lieu et, parallèlement, de modifications de l’ADN des populations locales », a déclaré Robert Tykot, professeur d’anthropologie à l’université de Floride du Sud, dans un communiqué. « Ainsi, nous pouvons étudier pour la première fois la coévolution des agents pathogènes et des humains, sans être gênés par les mutations rapides des virus modernes ou par la présence de personnes vaccinées. »
« Cette île de quarantaine unique peut contenir des agents pathogènes dévastateurs de la peste, des agents pathogènes de la syphilis nouvellement introduits et des agents pathogènes de l’anthrax qui ont sauté d’un animal à l’autre. Pour la première fois, elle capture plusieurs agents pathogènes coexistant dans les populations humaines depuis trois siècles », a ajouté le généticien principal, Rays Jiang, professeur associé à l’Université de Columbia.
Lire aussi : D’innombrables offrandes votives découvertes dans l’ancien sanctuaire de l’île grecque de Kythnos
Source : IFLScience
