Le plus ancien curry d’Asie du Sud-Est retrouvé sur des ustensiles vieux de 2 000 ans

Ce plat ancien contenait de nombreux ingrédients encore utilisés aujourd’hui dans les currys.

Les currys d’Asie du Sud-Est comptent parmi les plats à emporter les plus populaires au monde, mais de nouvelles recherches suggèrent que le tout premier Ruby Murray (oui, nous remettons au goût du jour l’argot cockney) a été livré dans la région il y a environ 2 000 ans. En analysant les résidus laissés sur les outils de meulage en pierre d’un site archéologique au Viêt Nam, les chercheurs ont identifié huit épices différentes couramment utilisées dans les currys d’Asie du Sud, ce qui indique que le plat pourrait avoir été importé d’Inde ou d’Indonésie à cette époque.

« Nous suggérons que les migrants ou les visiteurs d’Asie du Sud ont introduit cette tradition culinaire en Asie du Sud-Est au cours de la période des premiers contacts commerciaux via l’océan Indien, il y a environ 2 000 ans », écrivent les auteurs de l’étude. À cette époque, l’Asie du Sud-Est était dominée par l’État de Funan, qui constituait un important comptoir commercial reliant l’Asie du Sud et la Chine.

En fouillant le site archéologique d’Oc Eo, au Viêt Nam, datant de l’époque du Funan, les chercheurs ont découvert un certain nombre de meules, de pilons et de mortiers en grès qui ressemblent à ceux utilisés pour la préparation du curry en Inde dans l’Antiquité. « En Asie du Sud, des outils de traitement de la pierre broyée du type de ceux trouvés à Oc Eo sont signalés dans de nombreux sites archéologiques datant en particulier du début de la période historique [de 500 avant notre ère à 300 après notre ère] », rapportent les auteurs de l’étude.

« On peut supposer que les outils de ces types sud-asiatiques ont d’abord été apportés à Oc Eo par des migrants et qu’ils ont ensuite été fabriqués localement. »

En examinant la surface de ces outils, les chercheurs ont récupéré 717 grains d’amidon, des pollens et d’autres restes de plantes, à partir desquels ils ont pu identifier de nombreuses épices à curry importées. Le curcuma, par exemple, est originaire de l’Inde et était inconnu en Asie du Sud-Est avant cette période.

Les plaques de grès d’Oc Eo contiennent des traces de curcuma, de gingembre, de clous de girofle, de noix de muscade et d’autres épices importées pour le curry. Crédit photo : Khanh Trung Kien Nguyen

Quatre variétés de gingembre – dont la racine de doigt, le gingembre des sables et le galanga – ont également été récupérées dans les anciens broyeurs. Aujourd’hui, ces ingrédients particuliers sont couramment utilisés dans les currys d’Asie du Sud-Est, mais sont rarement utilisés en Inde.

Poursuivant leur exploration des objets délicieusement assaisonnés, les chercheurs ont identifié des clous de girofle provenant des îles aux épices en Indonésie, de la cannelle de Ceylan du Sri Lanka et de la plus ancienne noix de muscade jamais enregistrée dans la partie continentale de l’Asie du Sud-Est. « Toutes ces épices peuvent être utilisées comme ingrédients pour la préparation du curry, et certaines, comme la cannelle, la noix de muscade et le clou de girofle, pourraient avoir été importées à Oc Eo depuis des lieux éloignés d’Asie du Sud et d’Indonésie orientale », écrivent-ils.

Toutefois, si les auteurs de l’étude sont peut-être tombés sur les restes du premier curry de Funan, le plat lui-même a des racines bien plus anciennes, comme en témoignent des restes vieux de 4 000 ans découverts sur des marmites et attachés à des dents humaines au Pakistan. Heureusement, les compétences en matière de vaisselle ne se sont guère améliorées au cours des deux millénaires suivants, ce qui a permis aux archéologues de suivre le déplacement des épices à curry à travers les océans.

« Si l’on considère les nombreuses sources de données, en particulier les épices récemment découvertes dans le cadre de cette étude et leur association avec des outils de préparation de type indien, on peut conclure que les recettes de curry sont arrivées en Asie du Sud-Est avec les commerçants et les migrants d’Asie du Sud lorsque les contacts se sont intensifiés au cours des premiers siècles de l’ère chrétienne », concluent les chercheurs.

L’étude est publiée dans la revue Science Advances.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche