Un randonneur découvre que des bombes ont été larguées en 1935 pour détourner une coulée de lave d’un volcan hawaïen

Le mois dernier, l’aventurier Kawika Singson a découvert des objets “explosifs” en explorant les champs de lave de Mauna Loa, à Hawaï.

Coincé dans le toit des tunnels de lave, Singson a trouvé deux vieilles bombes. Un récent article de blog de l’observatoire volcanologique de Hawaï (Hawaiian Volcano Observatory – HVO) a confirmé que les bombes provenaient en fait d’une tentative de détourner la coulée de lave d’une éruption du Mauna Loa à la fin de 1935.

Le Dr Thomas Jaggar, le fondateur de HVO, avait prédit que le volcan entrerait en éruption plusieurs années auparavant, et qu’il pourrait potentiellement causer une dévastation étendue à la ville voisine de Hilo. Lorsque ses prédictions se sont réalisées en novembre 1935, Jaggar avait déjà pensé à utiliser des explosifs pour perturber le flux de lave – la première fois que cette procédure serait effectuée à Hawaï.

Avant que la lave ne puisse contaminer la rivière Wailuku voisine, utilisée par les habitants de la ville pour l’eau potable, Jaggar a fait appel à l’aide de l’armée de l’air américaine. Le 27 décembre 1935, ils larguèrent 40 bombes d’avions sur deux zones cibles de la coulée, toutes deux situées à moins de 2 kilomètres du cratère du Mauna Loa. Selon HVO, Jaggar a expliqué lors d’une émission de radio après la livraison des bombes que “[leur] but n’était pas d’arrêter la coulée de lave, mais de la relancer à la source pour qu’elle prenne une nouvelle direction”.

En quelques jours, la coulée s’est arrêtée. Bien que Jaggar soit convaincu que le bombardement “a contribué à accélérer la fin de la coulée”, il ne confirme pas si la dérivation a réellement eu lieu. En fait, lorsqu’il a visité le site du bombardement en 1939, il a conclu que l’effondrement des tunnels avait refroidi la lave qui arrivait.

Une vue aérienne de la bombe qui a explosé sur le Mauna Loa le 27 décembre 1935. Cultures aériennes de l’armée, 11e section photo (USGS)

Cependant, l’HVO note que tout le monde n’est pas convaincu des affirmations de Jaggar. Le géologue Harold Stearns de l’USGS (United States Geological Survey), qui était à bord du dernier avion à livrer les bombes, pensait que l’éruption avait de toute façon diminué et que le moment du bombardement n’était qu’une “coïncidence”. Une enquête menée dans les années 1970 sur le site a également permis de trouver des failles dans l’hypothèse de “colmatage” de Jaggar, puisqu’ils n’ont trouvé aucun épaississement de la lave par les bombes.

Pourtant, ce n’est pas la seule fois que des explosifs ont été utilisés à Hawaï pour détourner la coulée de lave. En 1942, une opération similaire à celle de 1935 a été menée mais n’a eu que peu d’impact. Des diversions de lave réussies ont été réalisées ailleurs, notamment en Italie et en Islande. Ces efforts se sont poursuivis pendant des mois, et pas seulement une journée de bombardement comme ce fut le cas à Hawaï en 1935. Lors de l’éruption de l’Etna en 1991-1993, des explosifs ont été utilisés pour aider à rediriger la coulée dans un canal artificiel.

La diversion de la lave est considérée comme une question juridique, politique, technique et culturelle complexe à Hawaï – sans parler de la controverse qui entoure encore la coulée de lave du Mauna Loa de 1935. Dans certains cas, une dérivation peut fonctionner, mais dans de nombreux cas, elle ne peut que retarder l’inévitable. Même les bombes ne suffisent parfois pas à elles seules pour tenir compte de cette puissante force de la nature.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche