À la recherche de pulsars près du cœur de la Voie lactée
Pour percer les secrets de l’espace, les scientifiques s’appuient sur le télescope Event Horizon pour détecter d’insaisissables pulsars millisecondes près du cœur de la galaxie.
Dans l’immensité de la Voie lactée se cache un phénomène qui pourrait redéfinir notre compréhension de l’univers : les pulsars millisecondes. Ces étoiles à neutrons en rotation rapide servent de chronomètres cosmiques précis. S’ils sont découverts près du trou noir supermassif de notre galaxie, ils pourraient mettre à l’épreuve la théorie de la relativité générale d’Einstein de la manière la plus rigoureuse qui soit.
Les pulsars millisecondes, vestiges d’étoiles massives, émettent des faisceaux d’énergie radioélectrique, agissant comme des horloges cosmiques remarquablement cohérentes. Ces étoiles sont si précises que les moindres changements de mouvement peuvent être détectés. Cette précision a permis aux scientifiques de les utiliser pour surveiller les mouvements gravitationnels de l’univers et même de les proposer comme outils de navigation céleste.
Un trésor potentiel dans notre jardin
La Voie lactée abriterait près d’un milliard de pulsars. Cependant, seuls 2 000 d’entre eux ont été observés en raison de difficultés liées à la poussière interstellaire et aux grandes distances. Mais c’est là que réside l’intérêt : avec une telle multitude, plusieurs pulsars pourraient être en orbite autour de notre trou noir supermassif, Sag A*. S’ils sont découverts, ils pourraient permettre de tester les théories gravitationnelles au-delà de ce qui est actuellement possible.
Malgré la densité des gaz et des poussières qui enveloppent le centre de notre galaxie, la radioastronomie permet d’entrevoir ce royaume mystérieux. Les observations d’étoiles tourbillonnant autour de Sag A* ont déjà permis de vérifier l’exactitude de la relativité générale dans les champs gravitationnels puissants. Cependant, pour faire la différence entre la théorie d’Einstein et les modèles gravitationnels alternatifs tels que AQUAL ou TeVeS, nous avons besoin de la précision que les pulsars pourraient offrir.
La chasse au télescope Event Horizon (EHT)
Désireux de trouver ces insaisissables pulsars, les astronomes se sont tournés vers les données de l’EHT, un projet qui surveille notre trou noir supermassif depuis 2017. Bien que la première image de Sag A* n’ait été révélée qu’en 2022, les données collectées contiennent bien plus, y compris potentiellement des signes de ces pulsars millisecondes tant recherchés.
Une étude récente, maintenant sur le serveur arXiv preprint, a adopté trois techniques de détection centrées sur l’analyse de Fourier pour déceler les signaux potentiels de pulsars dans les données EHT. Bien que cette tentative n’ait pas permis de repérer des pulsars non découverts, et que les chances soient minces, il reste encore beaucoup de données à explorer. La quête est loin d’être terminée.
Même si l’EHT n’a pas encore repéré de pulsars, leur existence près du cœur de la Voie lactée est presque assurée. La question n’est pas de savoir si, mais quand ces horloges cosmiques sortiront de l’ombre.
Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
