À plus de 20 milliards de km de la Terre, Voyager 2 a encore « toutes ses dents »
La sonde interstellaire Voyager 2 perd progressivement de la puissance, mais un nouvel ajustement intelligent lui permettra de continuer à faire fonctionner tous ses instruments scientifiques pendant quelques années.
Crédits : Nasa
Voyager 2 est une sonde lancée la NASA en 1977 dans le cadre de son programme Voyager. Avec sa jumelle Voyager 1, lancée deux semaines plus tard, elles ont eu pour mission d’étudier les planètes extérieures de notre système solaire. Considérées comme les objets fabriqués par l’Homme les plus éloignés de la Terre, elles sont aujourd’hui chargées de collecter des données sur l’environnement interstellaire.
Désormais située à environ vingt milliards de kilomètres de la Terre et s’éloignant chaque jour toujours un peu plus (17km/s), Voyager 2 est aujourd’hui si loin qu’il faut plus de vingt-deux heures aux signaux de la NASA pour l’atteindre. Évidemment, les ingénieurs s’attendent à ce que les communications avec Voyager 2 deviennent de plus en plus difficiles à mesure que ses systèmes électroniques vieillissent et que sa puissance diminue. Cependant, il semblerait que la sonde ait encore quelques années devant elles.
Un peu de bricolage à distance sur Voyager 2
Les planificateurs de mission pensaient devoir se passer de l’un de ses cinq instruments scientifiques dès l’année prochaine en raison de cette perte de puissance. Finalement, un nouveau plan permettra de l’utiliser encore au moins jusqu’en 2026. Pour ce faire, l’équipe de mission a décidé de rediriger une infime quantité d’énergie destinée à un système de sécurité embarqué vers ce fameux instrument.
Le système affecté protège normalement Voyager 2 des irrégularités de tension. Cependant, la NASA affirme que le risque est très minime. « Bien que la tension du vaisseau spatial ne soit pas étroitement régulée en conséquence, même après plus de 45 ans de vol, les systèmes électriques des deux sondes restent relativement stables, minimisant le besoin d’un filet de sécurité », peut-on lire dans un communiqué. « Les données scientifiques renvoyées deviennent plus précieuses à mesure que Voyager 2 s’éloigne du Soleil, nous sommes donc définitivement intéressés à maintenir autant d’instruments scientifiques en fonctionnement aussi longtemps que possible. »
Image conceptuelle de Voyager 2. Crédits : NASA
Une perte de puissance continue
Les chercheurs surveillent le vaisseau spatial depuis quelques semaines et il semble que cette nouvelle approche fonctionne. En cas de besoin, ils pourraient également faire la même chose avec Voyager 1. Cependant, rappelons que cette sonde a perdu l’un de ses instruments scientifiques au début de sa mission, ce qui la rend moins dépendante de l’alimentation que sa jumelle.
Malgré tout, les générateurs des deux sondes continuent de perdre de la puissance chaque année en raison d’un processus de désintégration radioactif continu. Pour compenser, les planificateurs de mission ont déjà dû éteindre les radiateurs ainsi que d’autres systèmes non essentiels. Ces deux sondes jouent donc les prolongations plus de 45 ans après leur lancement, mais elles ne seront pas éternelles.
Rappelons également que les sondes Pionner 10 et 11, lancées en 1973, devraient elles aussi pouvoir quitter notre système dans plusieurs années. Il est cependant compliqué d’estimer une date précise puisque les contacts avec la Terre sont rompus depuis longtemps.
Selon de récents travaux, une fois toutes les communications rompues, ces quatre vaisseaux spatiaux se rapprocheront d’environ soixante étoiles au cours du million d’années à venir. Fait intéressant : le système binaire Ross 248, situé à 10,33 années-lumière de la Terre, devrait recevoir la visite de Voyager 2 et de Pioneer 10 à environ 8000 ans d’intervalle.
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Source : Sciencepost
