Des astronomes découvrent une super-Terre qui frôle la zone habitable de son étoile

Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont rapporté la découverte d’une exoplanète orbitant autour de Ross 508 près du bord interne de sa zone habitable en utilisant la technique de la vitesse radiale.

Les scientifiques ont découvert une super planète près de la zone habitable d’une étoile naine rouge située à 37 années-lumière de la Terre, appelée Ross 508, grâce à un nouvel instrument monté sur le télescope Subaru.

Environ trois quarts des étoiles de la Voie lactée sont des naines rouges. En termes de taille, ces étoiles sont généralement plus petites que notre Soleil. Cependant, elles sont abondantes dans la zone entourant le Soleil. Elles constituent donc des cibles importantes lors de la recherche de vie extraterrestre et de planètes proches de notre système solaire. L’inconvénient des naines rouges est qu’elles sont froides et émettent peu de lumière visible, ce qui les rend difficiles à étudier.

La majorité des étoiles de notre galaxie sont des naines rouges, mais elles se cachent dans l’ombre, trop faibles pour que nous puissions les voir. Elles ont une durée de vie beaucoup plus longue que le Soleil en raison de leur rayonnement limité. Les naines rouges sont en effet parmi les plus petites étoiles qui existent, et leur poids varie entre 7,5 et 50 % de la masse de notre Soleil.

Selon les scientifiques, vingt des trente étoiles proches de la Terre sont des naines rouges. Proxima Centauri, la plus proche voisine du Soleil, est une naine rouge.

Aucun type d’étoile n’est qualifié de “naine rouge”. En fait, ce terme est fréquemment utilisé pour désigner les objets les plus froids, notamment les naines K et M, qui sont de véritables étoiles. Les naines brunes, quant à elles, sont qualifiées d’“étoiles ratées” car elles ne reçoivent pas la chaleur de la fusion de l’hydrogène.

Les naines rouges sont les plus brillantes dans les longueurs d’onde infrarouges. Par conséquent, pour trouver des planètes autour des étoiles naines rouges, le Centre japonais d’astrobiologie a développé un instrument d’observation infrarouge monté sur le télescope Subaru. Selon le NAOJ (Observatoire astronomique national du Japon), cette recherche a été menée à l’aide d’un instrument appelé IRD, qui signifie Infrared Doppler.

Grâce à cette recherche, des signes d’une super-Terre d’une masse quatre fois supérieure à celle de la Terre ont été découverts en orbite autour de l’étoile Ross 508, située à 37 années-lumière dans la constellation du Serpent. Ce monde extraterrestre pas si lointain a une année de seulement 11 jours terrestres et se trouve à la limite intérieure de la zone habitable autour de son étoile hôte.

Fait intriguant, l’orbite de la planète semble être elliptique. Cela signifie qu’une partie de l’orbite se trouverait dans la zone habitable, une région où de l’eau liquide pourrait exister sur la planète. D’autres études seront menées sur la question de savoir s’il y a ou non de l’eau et de la vie.

La découverte de la première planète par cette nouvelle méthode est très proche de la zone habitable, ce qui ouvre la voie à de futures découvertes. Le chercheur principal de ce projet, Bun’ei Sato de l’Institut de technologie de Tokyo, commente : “Cela fait 14 ans que nous avons commencé à développer l’IRD. Nous avons poursuivi le développement et la recherche afin de trouver une planète qui corresponde aux caractéristiques de Ross 508 b.”

La découverte de la planète est apparue dans un article publié dans la revue Publication of the Astronomical Society of Japan.

Lire aussi : Les astronomes sont intrigués face au tout premier système stellaire triple insaisissable

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche