Des météores verts brillants semblent pleuvoir sur la Nouvelle-Zélande, mais pourquoi ?
La Nouvelle-Zélande semble subir un bombardement de météorites en ce moment.
Un météore vert vif. (Greg Price)
Après qu’un énorme météore ait explosé au-dessus de la mer près de Wellington le 7 juillet, créant un bang sonique que l’on pouvait entendre dans le bas de l’île du Sud, une boule de feu plus petite a été capturée deux semaines plus tard au-dessus de Canterbury.
Fireballs Aotearoa, une collaboration entre astronomes et scientifiques citoyens qui vise à récupérer les météorites fraîchement tombées, a reçu beaucoup de questions sur ces événements. L’une des plus fréquentes concerne la couleur verte vive, et la question de savoir s’il s’agit du même vert que celui produit par les aurores boréales.
Un météore vert vif. (Greg Price)
Des boules de feu vertes sont régulièrement signalées et filmées en Nouvelle-Zélande. Les météores brillants signalent souvent l’arrivée d’un morceau d’astéroïde, dont le diamètre peut varier de quelques centimètres à un mètre lorsqu’il s’écrase dans l’atmosphère.
Certains de ces astéroïdes contiennent du nickel et du fer et ils percutent l’atmosphère à des vitesses pouvant atteindre 60 km (37 miles) par seconde. Cela dégage très rapidement une énorme quantité de chaleur, et le fer et le nickel vaporisés émettent une lumière verte.
Mais est-ce la même chose que le vert vif d’une aurore ? Pour le météore le plus récent, la réponse est principalement non, mais ce n’est pas si simple.
Une aurore australe observée depuis la station spatiale internationale. (Wikimedia Commons, CC BY-ND)
Les couleurs d’une traînée de météores
La lueur verte de l’aurore est due aux ions d’oxygène dans la haute atmosphère, créés par des collisions entre les molécules d’oxygène atmosphérique et les particules éjectées par le soleil.
Ces ions oxygène se recombinent avec les électrons pour produire des atomes d’oxygène, mais les électrons peuvent persister dans un état excité pendant plusieurs secondes. Dans une transition énergétique dite “interdite” car elle n’obéit pas aux règles quantiques habituelles, ils rayonnent alors la lumière verte aurorale à la longueur d’onde de 557 nm.
Un météore peut également briller par cette voie, mais uniquement s’il est extrêmement rapide. Les météores très rapides se réchauffent dans la fine atmosphère au-dessus de 100 km où se forment les aurores.
Si vous voulez voir le sillage auroral vert d’un météore, surveillez la pluie de météores des Perséides, qui a maintenant commencé et atteindra son apogée le 13 août dans l’hémisphère sud.
Arrivant à environ 60 km par seconde, les Perséides sont des morceaux extrêmement rapides de la comète Swift-Tuttle. Certaines Perséides laissent derrière elles un magnifique sillage rougeoyant et nettement vert, en particulier au début de leur trajectoire.
Lorsque le météore de Canterbury a frappé le 22 juillet, les vents capricieux de la haute atmosphère ont tordu la traînée légèrement lumineuse, ce qui a entraîné une lueur jaune pâle vers la fin (comme on le voit dans le GIF ci-dessous, également enregistré par Greg Price pour un météore antérieur).
Ce phénomène est dû à l’excitation continue des atomes de sodium dans une réaction catalytique impliquant l’ozone.
(Greg Price)
Sommes-nous bombardés par des météores ?
Oui et non. L’arrivée de gros météores verts en plein essor et la chute de météorites ne sont pas rares en Nouvelle-Zélande, mais il est rare de récupérer la roche. Fireballs Aotearoa s’efforce d’améliorer le taux de récupération.
Dans une année moyenne, peut-être quatre météorites frappent la Nouvelle-Zélande. Nous encourageons les scientifiques citoyens à construire leur propre système de caméra météorique afin de pouvoir capter ces événements.
En comparant la météorite à l’arrière-plan étoilé et en triangulant les images prises par plusieurs caméras, nous pouvons déterminer la position de la météorite dans l’atmosphère à quelques dizaines de mètres près.
Le météore du 22 juillet vu par une caméra spécialisée dans les météores. (Campbell Duncan/NASA/CAMS NZ)
Cela nous aide non seulement à trouver la roche, mais aussi à déterminer l’orbite du météorite avant l’impact, ce qui nous permet de savoir de quelle partie du système solaire il provient. Il s’agit d’un moyen plutôt efficace d’échantillonner le système solaire sans jamais devoir lancer de mission spatiale.
Les rapports des témoins et les caméras météorologiques à haute résolution aident à calculer la trajectoire d’un météore. Cette carte montre la trajectoire approximative du météore du 22 juillet au sommet de la forme rouge au centre. (Fireballs Aotearoa and International Meteor Association)
Fireballs Aotearoa est en train de peupler rapidement Otago de caméras météorologiques et il y en a une demi-douzaine d’autres dans d’autres parties de l’île du Sud. L’île du Nord n’est pas encore bien couverte, et nous souhaitons que davantage de personnes (dans les deux îles) construisent ou achètent une caméra météorologique et la gardent pointée vers le ciel.
Ainsi, la prochaine fois qu’un météore brillant explosera avec un boom au-dessus de la Nouvelle-Zélande, nous pourrons peut-être ramasser la météorite et faire de la bonne science avec.
Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche
