Des particules provenant de l’explosion d’un météore il y a 430 000 ans ont été découvertes dans la glace de l’Antarctique

Il y a environ 430 000 ans, une météorite a explosé au-dessus de l’Antarctique.

Si nous en sommes informés aujourd’hui, c’est uniquement parce que des scientifiques viennent de découvrir de minuscules particules de roche spatiale, autrefois fondues, qui se cachent depuis lors dans la glace.

D’après l’analyse de ces particules, l’événement était inhabituel : il n’était pas assez puissant pour produire un cratère d’impact, mais il n’était pas non plus léger. Le jet de matière fondue et vaporisée qui a jailli de l’explosion en plein air aurait été plus dangereux que l’événement de la Toungouska qui a rasé une forêt sibérienne en 1908.

Bien que les impacts produisant des cratères soient assez rares, les roches qui entrent et explosent dans l’atmosphère terrestre ne le sont pas. On les appelle des bolides, et la NASA en a recensé 861 depuis 1988 au moment de la rédaction du présent rapport. Les super-bolides, comme le météore de Tcheliabinsk en 2013 ou le météore du Kamchatka en 2018, se produisent quelques fois par siècle.

Les explosions aériennes plus puissantes que celles de Toungouska sont encore plus rares, mais on pense qu’elles ont été plus fréquentes que les cratères d’impact au cours de l’histoire de la Terre. Cela donne à réfléchir, selon une équipe dirigée par le cosmochimiste Matthias van Ginneken de l’université du Kent, au Royaume-Uni.

« Si les événements de type “touchdown” ne menacent pas l’activité humaine s’ils se produisent au-dessus de l’Antarctique », dit-il, « s’ils devaient se produire au-dessus d’une zone densément peuplée, ils feraient des millions de victimes et causeraient de graves dommages sur des distances pouvant atteindre des centaines de kilomètres ».

Le problème est que, comme ces événements n’ont pas tendance à laisser un cratère, nous avons du mal à les identifier (bon sang, parfois nous avons même du mal à identifier les cratères), donc on ne sait pas exactement à quel point ils sont fréquents.

C’est le cas de 17 minuscules particules trouvées au sommet de Walnumfjellet, dans les montagnes Sør Rondane de la Terre de la Reine Maud, en Antarctique oriental. La plus grande de ces particules ne dépasse pas un demi-millimètre de diamètre.

Some of the spherules. (Scott Peterson/micro-meteorites.com)

À l’œil nu, ils peuvent ressembler à des grains de terre ordinaires, mais van Ginneken et son équipe les ont soumis à un microscope électronique à balayage, révélant qu’il s’agit d’une sorte de produit de bolide appelé sphérules de condensation.

L’étude de l’équipe a révélé que les sphérules étaient composées principalement de fer et d’olivine, avec une forte teneur en nickel, ce qui correspond exactement à un type de météorite rare appelé pallasite, confirmant que les globlets provenaient d’un autre monde.

Ils étaient également pauvres en oxygène-18, un isotope de l’oxygène que l’on trouve en plus faible concentration dans des conditions plus froides, comme la glace et l’eau polaires. Lorsqu’ils les ont comparées aux sphérules de condensation trouvées dans d’autres régions de l’Antarctique, précédemment datées de 480 000 et 430 000 ans, les chercheurs ont constaté qu’elles étaient étonnamment similaires.

Ce profil chimique similaire suggère que les sphérules ont toutes été créées à partir du même événement météoritique, il y a 430 000 ans. Il contient également des indices sur l’explosion elle-même.

Selon les chercheurs, les sphérules de condensation provenant d’une simple explosion aérienne sont rares ; on les trouve généralement associées à des événements de cratérisation. Mais l’équipe n’a pu trouver aucun cratère associé à leurs grains. En plus de la large zone sur laquelle elles étaient dispersées, cela suggère que l’événement qui a produit les sphérules devait être une explosion aérienne – mais une explosion beaucoup plus puissante que ce que nous voyons habituellement.

Nous ne sommes pas sûrs à 100 % de la manière dont les météores explosent dans l’air, mais les scientifiques pensent que l’air à haute pression situé devant le météore qui tombe s’infiltre dans les fissures de la roche, augmentant la pression interne et provoquant la rupture de la roche.

La chaleur associée à ce processus aurait vaporisé le matériau de la météorite ; l’explosion l’a projeté vers le sol. Là, la matière vaporisée s’est à nouveau condensée, se mélangeant à la couche de glace de l’Antarctique : d’où le profil d’oxygène-18 des sphérules.

Étant donné que cet événement aurait été encore plus puissant que celui de Tunguska – une explosion d’au moins 3 mégatonnes – les résultats indiquent que de tels événements météorologiques « intermédiaires » peuvent être dévastateurs ; même sans impact, l’événement de Tunguska a aplati 2 150 kilomètres carrés de forêt, abattant environ 80 millions d’arbres.

Il nous incombe donc, selon les chercheurs, d’essayer de combler les lacunes du registre des astéroïdes.

« Pour compléter le registre des impacts d’astéroïdes sur la Terre, nous recommandons que les études futures se concentrent sur l’identification d’événements similaires sur des cibles différentes, telles que des sous-sols rocheux ou océaniques peu profonds, car la calotte glaciaire de l’Antarctique ne couvre que 9 % de la surface terrestre », a déclaré M. van Ginneken.

« Nos recherches peuvent également s’avérer utiles pour l’identification de ces événements dans les carottes de sédiments des grands fonds et, si l’expansion du panache atteint les masses terrestres, dans les archives sédimentaires. »

Les recherches de l’équipe ont été publiées dans Science Advances.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche