Une masse de chaleur anormale détectée sur la face cachée de la Lune
Des scientifiques annoncent avoir détecté une masse particulière de matériau émettant de la chaleur enfouie de l’autre côté de la Lune.
Crédits : NASA
Les premiers résultats d’analyses, publiés dans la revue Nature, seront présentés lors de la conférence Goldschmidt sur la géochimie tenue à Lyon ce 12 juillet. De quoi pourrait-il s’agir ?
Du granit enfoui dans la Lune
Les chercheurs du Planetary Science Institute, en Arizona, ont découvert cette source de chaleur supplémentaire d’environ cinquante kilomètres de large émanant du sol dans une zone abritant ce que l’on pense être un volcan d’environ vingt kilomètres de large mort depuis longtemps. Sa dernière éruption remonterait à plus de 3,5 milliards d’années.
D’après l’équipe, l’origine de cette chaleur serait un grand corps de granit. Ce type de roche se forme lorsque de la lave non éruptée (magma piégé qui ne parvient pas à atteindre la surface) se refroidit. Or, le granit possède de fortes concentrations d’éléments radioactifs comme l’uranium et le thorium par rapport aux autres roches de la croûte lunaire, provoquant ainsi une différence de températures d’environ 10°C avec les alentours.
Pour cette étude, l’équipe a développé une méthode permettant d’utiliser les micro-ondes pour mesurer à distance les gradients de chaleur géothermique sur la Lune. Ces mesures proviennent essentiellement des orbiteurs lunaires chinois Chang’E 1 et 2, ainsi que de l’orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO) de la NASA.
Une carte de la face cachée de la lune prise par la mission GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA. Des observations récentes de cette zone ont révélé une étrange anomalie de chaleur. Crédits : NASA/ARC/MIT
Pourquoi cette découverte est-elle surprenante ?
Cette découverte est inattendue dans la mesure où les granites sont considérés comme quasiment absents du système solaire en dehors de la Terre. En effet, jusqu’à présent, seuls des petits grains de ces matériaux avaient été trouvés sur la Lune dans des échantillons ramenés lors des missions Apollo.
« Cette nouvelle découverte est incroyablement intéressante. Nous avons des tonnes de granit sur Terre, jusque dans les plans de travail de nos cuisines. Cependant, géologiquement parlant, il est assez difficile de faire du granit sans eau et sans tectonique des plaques. C’est pourquoi nous n’observons quasiment jamais ce type de roche sur d’autres mondes », détaille Stephen M. Elardo, co-auteur de ces travaux.
La découverte d’une si grande quantité de granit ouvre ainsi la possibilité de découvertes similaires ailleurs sous la surface de la Lune, mais également dans le reste du système solaire.
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Source : Sciencepost
