Une vie étonnamment abondante s’épanouit dans l’obscurité sous une plateforme glaciaire de l’Antarctique


Sous la glace de la plate-forme glaciaire Ekström, en Antarctique, il n’y a rien d’autre que l’obscurité totale.

Assemblages benthiques sur l’un des sites étudiés. (Barnes et. al, Curr Bio, 2021)

Enfin, l’obscurité totale et un écosystème prospère qui existe depuis des milliers d’années, selon un nouvel article de chercheurs britanniques et allemands.

“La découverte de tant de vie dans ces conditions extrêmes est une surprise totale et nous rappelle à quel point la vie marine de l’Antarctique est unique et spéciale”, déclare l’auteur principal et biologiste marin du British Antarctic Survey, David Barnes.

“Il est étonnant que nous ayons trouvé des preuves de la présence de tant de types d’animaux, dont la plupart se nourrissent de micro-algues (phytoplancton), alors qu’aucune plante ou algue ne peut vivre dans cet environnement. La grande question est donc de savoir comment ces animaux survivent et prospèrent ici”.

En 2018, les chercheurs ont utilisé de l’eau chaude (on ne plaisante pas) pour forer deux trous de sonde sur la relativement petite plateforme glaciaire d’Ekström, en Antarctique de l’Est. L’un des trous s’est enfoncé dans 192 mètres de glace jusqu’à atteindre 58 mètres d’eau liquide, tandis que l’autre a traversé 190 mètres de glace avec 110 mètres d’eau en dessous.

Ce qu’ils ont trouvé dans cet endroit sombre, froid et pauvre en nourriture sous la glace était la vie, et beaucoup de vie. L’équipe a découvert 77 espèces de bryozoaires de 49 genres différents, dont le Melicerita obliqua en forme de sabre, et des vers serpulides comme le Paralaeospira sicula.

Fragments de bryozoaires découverts au fond de la mer. (David Barnes)

Toutes ces créatures sont des suspensivores – elles restent assises à un endroit et, à l’aide de tentacules plumeux, arrachent des particules de matière organique à l’eau qui s’écoule autour d’elles – ce qui signifie qu’une sorte de source de nourriture, comme des algues dépendant de la lumière du soleil, doit pénétrer sous la calotte glaciaire.

Cela est assez surprenant, étant donné que la source d’eau libre la plus proche se trouve à 9,6 kilomètres. Et des recherches antérieures ont permis de trouver de la vie encore plus loin à l’intérieur des terres sur des inlandsis plus grands comme les plateaux de glace Ross et McMurdo.

“Malgré une obscurité permanente pendant au moins des milliers d’années, la vie a été observée même à 700 km des bords de la plate-forme glaciaire”, écrit l’équipe dans son article.

“On pensait que la richesse et l’abondance de la vie sous les plateformes de glace étaient très dépourvues. Pourtant, la biodiversité que nous avons trouvée sur les deux sites de forage serait élevée même pour des échantillons de plateau continental antarctique en milieu ouvert.”

Les fragments de quatre espèces de Cellarinella présentaient même des incréments de croissance, semblables aux anneaux d’un arbre, et les chercheurs ont découvert qu’ils étaient similaires à d’autres incréments de croissance de taille différente provenant d’échantillons autour de l’Antarctique.

Assemblages benthiques sur deux des sites étudiés. (Barnes et al., Curr Bio, 2021)

Mais les chercheurs ne se sont pas contentés de trouver les filtreurs d’aujourd’hui sous la glace ; ils ont également examiné des fragments morts depuis longtemps et les ont datés au carbone pour découvrir leur âge.

“Une autre surprise a été de découvrir depuis combien de temps la vie existait ici. La datation au carbone des fragments morts de ces animaux des fonds marins variait de l’époque actuelle à 5 800 ans”, explique l’un des chercheurs, le géologue Gerhard Kuhn, de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine.

“Ainsi, bien que vivant à 3-9 km de l’eau libre la plus proche, une oasis de vie pourrait avoir existé de manière continue pendant près de 6 000 ans sous la plate-forme de glace. Seuls des échantillons du fond marin sous la plate-forme de glace flottante nous permettront de connaître son histoire passée.”

Cela soulève un autre problème : lors des épisodes glaciaires du passé, lorsque la majeure partie de la plate-forme de l’Antarctique était recouverte de glace de fond (glace qui atteint le fond de la mer), comment ces écosystèmes sombres ont-ils survécu ?

Les nouvelles informations suggèrent que les créatures vivaient dans de petites zones qui n’étaient pas fondées, tandis que les zones d’eau ouvertes entourées de glace de mer auraient permis au phytoplancton de se développer et d’être ensuite mangé par ces créatures loin sous la glace. Le plancton aurait été emporté sous la glace par le courant de l’eau – à la portée des créatures affamées situées loin en dessous.

Malheureusement, malgré la durée de vie incroyablement longue de ces écosystèmes jusqu’à présent, les chercheurs sont inquiets quant à leur avenir.

“Il peut faire froid, sombre et manquer de nourriture dans la plupart des endroits”, écrit l’équipe, “mais l’habitat le moins perturbé de la Terre pourrait être le premier à s’éteindre lorsque les conditions du plateau sous-glaciaire disparaissent en raison du réchauffement climatique.”

Les recherches ont été publiées dans la revue Current Biology.

Lire aussi : Un trou mystérieux continue de s’ouvrir au milieu de l’Antarctique, laissant les experts perplexes

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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