Des plongeurs retrouvent un segment de la navette spatiale dans l’Atlantique, plus de 30 ans après la catastrophe de Challenger
Près de 37 ans après l’une des pires catastrophes spatiales de la NASA, des plongeurs trouvent un fragment de navette spatiale de 4,5 mètres au fond de l’océan.
Les plongeurs regardant le fragment de Challenger. The History Channel
Une grande partie de la navette spatiale Challenger de la NASA, qui a explosé peu après son lancement dans l’une des pires catastrophes de l’agence spatiale, a été retrouvée au fond de l’océan dans l’Atlantique plus de 30 ans après, selon un communiqué de presse de la NASA.
Des plongeurs ont fait cette nouvelle découverte lors du tournage d’un documentaire télévisé pour la chaîne History. Il s’agit de l’une des plus grandes pièces intactes connues de la navette spatiale et du premier vestige découvert depuis que deux morceaux de l’aile gauche du vaisseau spatial ont été rejetés sur le rivage en 1996. La NASA a confirmé l’authenticité de la découverte des plongeurs le jeudi 10 novembre.
La découverte d’un plongeur rappelle au monde la tragédie de Challenger à la NASA
La catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986 est l’une des raisons pour lesquelles les vols spatiaux habités américains se sont arrêtés pendant près de dix ans avant la mission Demo-2 de SpaceX et de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS). La navette spatiale Challenger a subi un dysfonctionnement catastrophique 73 secondes après son décollage. Elle est entrée dans l’histoire comme l’une des plus grandes tragédies de la NASA, car elle a tué les sept membres d’équipage à bord, dont une institutrice.
Une enquête menée après la catastrophe a permis de déterminer que la NASA avait été avertie d’un problème potentiellement catastrophique concernant la navette spatiale Challenger, mais qu’elle avait quand même procédé au lancement. La nouvelle suscite un tollé général et entraîne la suspension temporaire du programme de la navette spatiale.
Bien que Challenger n’ait pas été la dernière mission de la navette spatiale, elle a sans doute déclenché le retrait du programme en 2011 et les neuf années suivantes de dépendance à l’égard des fusées russes Soyouz, jusqu’à ce que SpaceX effectue le premier vol humain vers l’ISS en 2020.
L’équipe de plongeurs qui a trouvé le vestige de Challenger s’était mise à la recherche de fragments d’anciens avions de la Seconde Guerre mondiale perdus en mer pour un documentaire de la chaîne History sur le triangle des Bermudes. L’un de leurs sites de recherche se trouvait juste au nord du triangle des Bermudes, près de Cap Canaveral. Le documentaire sera diffusé sur la chaîne History le 22 novembre.
“L’importance de cette grande section de la structure de Challenger était évidente”, a déclaré Mike Barnette, plongeur principal de l’équipe qui a fait la découverte. “Nous avons reconnu la nécessité de porter cette découverte à l’attention immédiate de la NASA. Le site, qui se trouve à l’extérieur du triangle des Bermudes, au large de la Floride, marque la perte de sept courageux astronautes – des compagnons d’exploration – et la catastrophe de Challenger a été un revers tragique pour le programme spatial américain. Mais de cet événement horrible, d’importantes leçons ont été tirées qui ont finalement conduit à des avancées remarquables dans l’exploration spatiale.”
Le chef de la NASA : “Cette tragédie nous a changés”
Les plongeurs ont commencé leur expédition en mars de cette année et ont confirmé la découverte de ce qu’ils pensaient être une partie de la navette spatiale Challenger en mai au large des côtes de Floride, près de Cap Canaveral. La NASA a ensuite corroboré cette découverte.
“Bien qu’il y ait près de 37 ans que sept explorateurs audacieux et courageux ont perdu la vie à bord de Challenger, cette tragédie restera à jamais gravée dans la mémoire collective de notre pays. Pour des millions de personnes à travers le monde, dont moi-même, le 28 janvier 1986 ressemble encore à hier”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, dans un communiqué. “Cette découverte nous donne l’occasion de faire une nouvelle pause, d’honorer l’héritage des sept pionniers que nous avons perdus et de réfléchir à la façon dont cette tragédie nous a changés.”
Le tesson de Challenger mesure plus de 4,5 mètres sur 4,5, et sa taille complète n’est pas encore connue car il est partiellement recouvert de sable au fond de l’océan. Les tuiles thermiques carrées sur le fragment suggèrent qu’il fait probablement partie du ventre de la navette.
Pour l’instant, le fragment de la navette spatiale reste au fond de l’océan, et la NASA détermine la prochaine étape. À ce jour, environ 118 tonnes de débris de la navette Challenger ont été récupérées depuis la catastrophe, ce qui représente environ 47 % de l’ensemble de la fusée. Cela comprend des parties des deux boosters à combustible solide et du réservoir externe de combustible. La plupart de ces pièces sont stockées dans des silos à missiles abandonnés à la station spatiale de Cap Canaveral. Elles rappellent l’une des pires catastrophes spatiales de la NASA et du monde à ce jour.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
