Des fragments de lune intacts, stockés pendant 50 ans, sont enfin étudiés
Lorsque les missions Apollo 15 et 17 sont revenues sur Terre avec des morceaux de la Lune en 1971 et 1972, certains des échantillons ont été délibérément mis de côté pour l’avenir.
Un échantillon lunaire congelé. (NASA/Robert Markowitz)
Avance rapide d’un demi-siècle et ces échantillons sont enfin étudiés.
En 2019, peu après l’annonce d’une prochaine mission Artemis vers la Lune, neuf équipes de chercheurs ont été sélectionnées pour analyser les roches et les sols intacts rapportés par les missions Apollo.
Certains des échantillons scellés sous vide n’ont jamais été ouverts sur Terre auparavant. D’autres ont été soigneusement conservés dans un congélateur depuis leur arrivée il y a cinquante ans.
Le transport de la précieuse cargaison du Texas vers les laboratoires de la NASA à travers le pays a nécessité des années de préparation.
Une installation spéciale a dû être construite dans le Maryland, au Goddard Space Flight Center, pour accueillir les échantillons lunaires, et il a fallu quatre ans pour la mettre en place.
Ce n’est que maintenant que les chercheurs peuvent enfin commencer à analyser les trésors longtemps conservés des missions Apollo en vue des missions Artemis.
“Quand on pense à la façon dont ces échantillons sont venus d’un autre monde, à la distance qu’ils ont parcourue et à l’histoire du système solaire qu’ils ont préservée en eux, cela me sidère toujours”, déclare la planétologue Natalie Curran, qui étudie les échantillons lunaires à Goddard.
Certains des morceaux lunaires que Curran analyse ont été congelés à leur arrivée sur Terre en 1972, et ils doivent être conservés dans des conditions précises.
Pour manipuler les précieux échantillons, les chercheurs doivent entrer dans une chambre froide maintenue à moins 20 degrés Celsius et introduire leurs bras dans une boîte à gants purgée à l’azote. Ce n’est que lorsque leurs mains sont recouvertes d’épais gants en caoutchouc qu’ils peuvent toucher les roches lunaires.
“Tout ce que nous faisons implique beaucoup de logistique et d’infrastructure, mais ajouter le froid rend les choses beaucoup plus difficiles”, explique le chercheur en astromatériaux Ryan Zeigler, qui a aidé à curer les méthodes de manipulation du laboratoire.
“C’est une leçon d’apprentissage importante pour Artemis, car être capable de traiter des échantillons dans le froid sera encore plus important pour la mission Artemis que pour Apollo. Ce travail nous permet de tirer des leçons et d’avoir un bon retour d’expérience pour Artemis.”
Manipulation de l’échantillon congelé d’Apollo 17 dans une boîte à gants purifiée à l’azote. (NASA/Robert Markowitz)
Curran est le chercheur principal du Mid Atlantic Noble Gas Research Lab de Goddard, qui considère les échantillons lunaires comme des capsules temporelles.
À l’aide de gaz nobles, l’équipe cherche à mesurer la durée pendant laquelle des morceaux de la surface de la Lune ont été exposés aux rayons cosmiques. Cette connaissance pourrait aider à révéler comment les conditions sur la Lune ont changé au fil du temps.
“Les rayons cosmiques peuvent endommager la matière organique contenue dans un échantillon. Comprendre la durée d’exposition permet de déterminer les effets de cette exposition sur la matière organique”, explique Curran.
Une autre équipe de chercheurs du laboratoire analytique d’astrobiologie de Goddard étudie si les échantillons lunaires contiennent des composés organiques volatils et à quelles concentrations.
Les premières études menées dans les années 1970 ont révélé que certaines roches lunaires contenaient des acides aminés, qui sont d’importants éléments constitutifs de la vie sur Terre. Mais depuis cette époque, la technologie et notre compréhension de l’astrobiologie se sont beaucoup améliorées.
“Nous pensons que certains des acides aminés présents dans les sols lunaires ont pu se former à partir de molécules précurseurs, qui sont des composés plus petits et plus volatils comme le formaldéhyde ou le cyanure d’hydrogène”, explique Jamie Elsila, chercheur au laboratoire d’analyse en astrobiologie.
“Notre objectif de recherche est d’identifier et de quantifier ces petits composés organiques volatils, ainsi que tout acide aminé, et d’utiliser les données pour comprendre la chimie organique prébiotique de la Lune.”
Les chercheurs de la NASA compareront également les différences entre les échantillons lunaires congelés et les échantillons non congelés, afin de déterminer quelle méthode de conservation s’est avérée la meilleure à long terme.
Les résultats de cette étude serviront de base à la manipulation future des échantillons lunaires qui seront ramenés par les missions Artemis.
Certains de ces échantillons seront sans doute mis de côté pour l’avenir, lorsque des technologies améliorées pourraient nous aider à voir quelque chose que nous n’avions pas remarqué auparavant.
“C’est très cool de penser à tout le travail qui a été accompli pour collecter les échantillons sur la Lune, puis à toute la prévoyance et le soin qui ont été apportés à leur conservation pour que nous puissions les analyser aujourd’hui”, déclare Elsila.
Vous trouverez plus d’informations sur le programme d’analyse d’échantillons Apollo de nouvelle génération ici.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
