Des scientifiques trouvent de nouvelles preuves d’un élément constitutif de la vie sur Encelade, la lune glacée de Saturne
De nouvelles preuves de l’existence d’un élément constitutif de la vie ont été découvertes dans l’océan souterrain d’Encelade, une lune de Saturne.
Selon Christopher Glein, du Southwest Research Institute, une équipe de scientifiques a découvert de nouvelles preuves de l’existence d’un élément essentiel à la vie dans l’océan souterrain d’Encelade, la lune de Saturne. Grâce à de nouvelles techniques de modélisation, il est suggéré que l’océan d’Encelade devrait présenter des concentrations relativement élevées de phosphore dissous, un élément essentiel à la vie.
Certains diraient que nous sommes sur le point de découvrir si nous sommes seuls dans l’univers. Si l’expression “seuls dans l’univers” est peut-être un peu lointaine puisque nous ne pouvons pas l’explorer, nous sommes peut-être sur le point de découvrir si la vie s’est développée ailleurs dans le système solaire. Bien que cette question soit toujours en attente d’une réponse, nous disposons d’un certain nombre d’indices sur les endroits où la vie a pu se développer. Outre Mars, qui est explorée par plusieurs missions robotiques, les scientifiques ont les yeux rivés sur Encelade, l’une des lunes de Saturne.
Un éminent expert en océanographie extraterrestre, M. Glein, a cité Encelade comme l’une des principales cibles de l’humanité dans la recherche de la vie dans notre système solaire. “Les découvertes rendues possibles par la sonde Cassini de la NASA nous ont époustouflés à plusieurs reprises ces dernières années”, a déclaré M. Glein. Lorsque des grains de glace et de la vapeur d’eau ont jailli des fissures de la surface glacée d’Encelade, Cassini a pu détecter de l’eau liquide souterraine et analyser des échantillons.
Selon Glein, presque toutes les exigences de base de la vie peuvent être trouvées dans le panache qui a émané d’Encelade. Bien que le phosphore, élément bioessentiel, n’ait pas encore été directement identifié, les scientifiques ont trouvé des preuves de sa présence sous la croûte glacée de la lune. Au cours des 25 dernières années, les planétologues ont découvert que de nombreuses planètes de notre système solaire possèdent des océans sous leurs couches de glace superficielles. Il s’agit d’un élément important dans nos espoirs de trouver la vie, quelle que soit son apparence, même si elle est de nature microbienne.
Outre Europe, Titan et Encelade, des corps plus éloignés, comme Pluton, semblent ressembler à ces mondes. Pour que des mondes comme la Terre, dotés d’océans de surface, puissent maintenir des températures propices à l’eau liquide, ils doivent vivre dans une gamme étroite de distances par rapport à leur étoile hôte, dans une zone que les scientifiques appellent généralement la zone Boucle d’Or. Cependant, le nombre de mondes habitables dans la galaxie peut être considérablement augmenté par les mondes océaniques d’eau intérieure, qui peuvent se trouver à des distances beaucoup plus grandes.
Nous recherchons maintenant les éléments constitutifs de la vie, notamment les molécules organiques, l’ammoniac, les composés soufrés et l’énergie chimique nécessaire au maintien de la vie, dans la chasse à l’habitabilité extraterrestre dans le système solaire, a déclaré Glein. “Le phosphore présente un cas intéressant car des travaux antérieurs ont suggéré qu’il pourrait être rare dans l’océan d’Encelade, ce qui assombrirait les perspectives de vie.” Toute la vie sur Terre dépend des phosphates, une forme de phosphore. Cette molécule est notamment responsable de la création de l’ADN et de l’ARN, des molécules porteuses d’énergie, des membranes cellulaires, des os et des dents, et même du microbiome du plancton dans la mer.
“À la lumière des informations fournies par Cassini concernant le système océan-plancher d’Encelade, les membres de l’équipe ont effectué une modélisation thermodynamique et cinétique pour simuler la géochimie du phosphore. Ces recherches ont permis d’élaborer un modèle géochimique prédisant une forte solubilité des minéraux phosphatés sur Encelade. Il est inévitable qu’il y ait du phosphore dissous dans cette eau de mer, car sa teneur en phosphore est supérieure ou comparable à celle de l’eau de mer moderne sur Terre”, explique M. Glein. Les océans d’Encelade sont désormais plus susceptibles d’être habitables que nous le pensions, ce qui est une bonne nouvelle pour l’astrobiologie, expliquent les experts.
Il s’agit en effet d’une énorme nouvelle dans notre recherche de la vie dans le système solaire. Mais pour être sûrs que les scientifiques sont sur la bonne voie, il faut effectuer des recherches in situ, ce qui signifie préparer un vaisseau spatial non habité et l’emmener directement sur Encelade, où il pourra analyser, étudier et même recueillir des échantillons des mystérieux océans qui s’y trouvent.
En outre, il convient de mentionner qu’une étude publiée en 20121 a trouvé de nombreuses similitudes entre l’océan entourant l’Antarctique et l’océan qui existe sous la croûte glacée d’Encelade. Comme le révèle la précédente étude, à laquelle vous pouvez accéder ici, l’océan d’Encelade est soumis à des processus de circulation globale qui transfèrent la chaleur et diverses substances entre le fond de l’océan et les couches d’eau sus-jacentes. Dans cette étude, les scientifiques ont utilisé les données de la sonde Cassini et les connaissances actuelles sur l’océan Antarctique de la Terre pour construire un nouveau modèle d’océan.
L’article décrivant cette découverte a été publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
