La Voie lactée mange une galaxie qui en a déjà avalé une autre
Comme un mille-pattes galactique.
Depuis des années, les scientifiques savent que la Voie lactée est une galaxie cannibale.
Aujourd’hui, une équipe d’astronomes de l’université de Bologne a découvert des preuves que le Grand Nuage de Magellan (GNM) voisin est également un cannibale cosmique, ce qui signifie qu’il ne vaut pas mieux que la Voie lactée, selon un rapport de Science Alert.
La Voie lactée est entrée en collision avec de nombreuses galaxies au cours des 13,8 milliards d’années de vie de l’Univers et elle est actuellement en train d’avaler la galaxie sphéroïdale naine du Sagittaire, ainsi que le Grand et le Petit Nuage de Magellan. Il s’avère que le Grand Nuage de Magellan (GNM) n’a rien à envier aux autres galaxies, car les nouvelles observations, menées par Alessio Mucciarelli de l’Université de Bologne, prouvent que le GNM a également fusionné avec une autre galaxie à un moment donné de son histoire.
La nouvelle étude des chercheurs, publiée dans la revue Nature Astronomy, apporte un soutien à la théorie de l’assemblage hiérarchique, selon laquelle les galaxies grandissent en subsumant des galaxies satellites plus petites. “Cette découverte”, écrivent les chercheurs, “est une preuve observationnelle que le processus d’assemblage hiérarchique a également fonctionné pour façonner nos satellites les plus proches.”
Analyse du vestige d’une ancienne galaxie
Plus précisément, la découverte a pris la forme de l’observation et de l’analyse d’un amas globulaire nommé NGC 2005, l’un des 60 amas globulaires connus dans le GNM. Les astronomes ont observé que les rapports d’abondance chimique au sein de cet amas étaient étonnamment plus faibles que ceux des autres amas trouvés dans le GNM. Sur la base de ces observations, l’équipe a décidé d’effectuer des simulations pour voir comment un tel aberrant avait pu se retrouver dans le GNM. Les simulations ont montré que le coupable le plus probable serait une galaxie complètement différente, semblable aux satellites qui voisinent actuellement le GNM. Le GNM aura dévoré cette galaxie, ne laissant que NGC 2005 comme vestige de l’ancienne galaxie.
“NGC 2005 est le témoin survivant de l’ancien événement de fusion qui a conduit à la dissolution de sa galaxie mère dans le Grand Nuage de Magellan, le seul cas connu à ce jour à être identifié par ses empreintes chimiques dans le domaine des galaxies naines”, expliquent les chercheurs. “Nos résultats confirment donc les prédictions sur la nature autosimilaire du processus de formation des galaxies par la cosmologie standard sur notre satellite le plus proche, et ouvrent une nouvelle voie pour étudier l’histoire de l’assemblage des galaxies au-delà de la Voie lactée via le marquage chimique de leurs systèmes d’amas globulaires.”
Dans d’autres nouvelles, dans une étude de 2019, les astronomes ont déclaré que la Voie lactée pourrait être mangée par sa plus proche voisine, Andromède. Mais ne vous inquiétez pas, cela ne se produirait pas avant 4 milliards d’années. Quoi qu’il en soit, ces résultats ainsi que la nouvelle recherche de l’Université de Bologne soulignent tous deux le fait que l’Univers est une bête en constante évolution, et que les galaxies se consument constamment les unes les autres, ne laissant derrière elles que les fantômes des systèmes stellaires.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
