Des archéologues ont découvert un canal amérindien vieux de 1400 ans en Alabama

Cette structure de près d’un kilomètre de long était utilisée pour voyager le long des routes commerciales entre les lagunes de la péninsule de Fort Morgan.

Une zone marécageuse autour de l’ancien canal le dissimulait presque complètement. University of South Alabama

Près de Mobile Bay, en Alabama, un résident local a découvert une structure étrange et a incité les archéologues à enquêter – et il s’est avéré qu’il s’agissait d’un canal vieux de 1 400 ans utilisé par les Amérindiens.

Selon 1819 News, dans les années 1820, les habitants faisaient déjà référence au canal sous le nom d’“Indian Ditch”, mais au-delà, il a été largement ignoré et oublié.

Et il aurait très bien pu rester largement ignoré si Harry King, un habitant de la région, n’avait pas demandé à des archéologues d’examiner la structure de plus près.

Harry King, un amateur d’archéologie, a contacté des chercheurs de l’Université du Sud de l’Alabama, qui pensaient que le fossé était probablement une construction de l’ère antebellum bâtie par des travailleurs asservis.

Gregory Waselkov, un archéologue de l’université aujourd’hui à la retraite, a déclaré au Smithsonian Magazine : “Il y a beaucoup de caractéristiques de ce genre dans les zones marécageuses autour de Mobile, dues à l’exploitation forestière et à la culture du riz – il y a toutes sortes de raisons pour lesquelles on peut avoir de grands fossés. Mais quand je l’ai vu, j’ai réalisé que c’était quelque chose de différent.”

Une section du canal qui a été révélée lorsque les archéologues ont creusé. University of South Alabama

Ce “quelque chose de différent” s’est avéré être une rare prouesse d’ingénierie : un canal construit pour permettre aux Amérindiens de naviguer en canoë sur les voies navigables de la nation.

Dans un rapport publié dans le Journal of Field Archaeology, les chercheurs ont décrit comment le canal reliait le golfe du Mexique et d’autres zones de pêche importantes à des baies plus protégées, permettant aux Amérindiens d’accéder à différentes routes commerciales.

“Ils ont été capables d’aménager ces paysages qui leur ont permis de prospérer pendant des millénaires”, a déclaré Victor Thompson, directeur du laboratoire d’archéologie de l’université de Géorgie, par Smithsonian. “L’archéologie est si fantastique dans cette région, elle a une histoire si intéressante, et elle témoigne de la sophistication et de l’ingéniosité des sociétés indigènes du Sud-Est qui ont des communautés descendantes contemporaines.”

Une bonne partie du canal a été perdue au profit d’aménagements plus récents, mais Smithsonian rapporte qu’à son apogée, le canal mesurait près d’un kilomètre de long et s’étendait sur la majeure partie de la péninsule de Fort Morgan, d’Oyster Bay à Little Lagoon.

Grâce à la datation au radiocarbone, les chercheurs ont découvert que le canal avait été construit au cours de la période du bois moyen, un terme utilisé pour décrire une époque où la poterie a commencé à être largement utilisée dans les sociétés amérindiennes, et où les gens vivaient dans de petits hameaux et construisaient occasionnellement des monticules.

Les chercheurs ont attribué la construction du canal aux villageois de l’île voisine de Plash, un groupe de personnes qui n’auraient pas cultivé de plantes et qui comptaient plutôt sur la pêche et la recherche de nourriture pour assurer leur subsistance.

L’embouchure du canal où il se jette dans le petit lagon. University of South Alabama

Le canal a probablement été construit pour que les groupes n’aient pas à contourner la péninsule de Fort Morgan, longue de 19 miles, en dépit des fortes vagues.

“Le trafic aurait été grandement facilité par ce canal”, a déclaré Waselkov. “Si vous sortez de Mobile Bay en canoë, pour aller dans le Golfe, je pense que vous prenez votre vie en main. Je ne voudrais pas faire cela dans une pirogue, car le Golfe est très, très sauvage.”

La découverte a également remis en question les hypothèses précédentes selon lesquelles une culture aurait besoin de fortes hiérarchies sociales afin de rassembler la main-d’œuvre nécessaire à des projets aussi massifs, et bien que l’examen archéologique dans la région de Mobile soit loin d’être étendu, Waselkov a déclaré qu’il y avait peu de preuves suggérant la présence d’une “élite de chefs” pour diriger les projets de construction.

D’autres chercheurs étaient d’accord avec Waselkov, notant que le canal de Mobile était antérieur à la plupart des grandes polities qui ont été établies plus tard. Cela signifie que le canal était probablement un projet collectif plutôt qu’un projet gouverné par des chefs de société.

“Les gens ont supposé qu’il y avait un lien entre les sociétés stratifiées et la construction de canaux parce qu’il faut beaucoup de coopération pour construire ces choses, et ensuite pour les entretenir”, a déclaré Waselkov. “Quelqu’un doit continuer à les nettoyer pour qu’ils continuent à fonctionner. Et avec les canaux d’irrigation, il faut se partager l’eau, ce qui crée toutes sortes de conflits sociaux.”

Selon lui, la construction d’un canal dans une société apparemment égalitaire est “plutôt inhabituelle”, ou peut-être est-ce un signe de ce que les gens peuvent accomplir lorsqu’ils travaillent pour le bien commun.

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche