Des scientifiques découvrent des formes étranges à la frontière de l’espace interstellaire
Les scientifiques ont découvert des structures et des ondulations inconnues à la limite de l’héliosphère, la frontière entre notre système solaire et l’espace interstellaire.
Héliosphère – NASA
D’étranges ondulations et des structures à angle oblique ont été découvertes à la frontière de notre système solaire, et de la grande étendue d’espace interstellaire qui commence au-delà, explique une nouvelle étude.
Les scientifiques ont recueilli des données “intrigantes et potentiellement controversées”, selon VICE, après avoir observé des résultats montrant que la frontière de l’héliosphère, une bulle géante entourant le Soleil et ses planètes, se déplaçait de manière étrange.
“La NASA étudie l’héliosphère afin de mieux comprendre la physique fondamentale de l’espace qui nous entoure – ce qui, à son tour, fournit des informations sur l’espace dans le reste de l’univers, ainsi que sur ce qui rend les planètes habitables”, explique l’agence spatiale gouvernementale.
Aperçu de l’héliosphère
Qu’est-ce que l’héliosphère ? Notre Soleil émet un flux constant de particules chargées, appelé vent solaire. Ce vent solaire passe devant toutes les planètes jusqu’à environ trois fois la distance de Pluton. Dans cette région, appelée héliopause, elles sont ensuite entravées par le milieu interstellaire.
Tout comme le champ magnétique de la Terre protège notre planète des ravages du vent solaire, l’héliosphère protège le système solaire du vent interstellaire (ou galactique). Et comme nous l’avons déjà signalé, “sans l’héliosphère, la vie aurait certainement évolué différemment – et peut-être même pas du tout”.
Les seuls objets artificiels à avoir franchi cette frontière sont les sondes Voyager 1 et 2 de la NASA, lancées il y a près de 50 ans, en 1977. À ce jour, les sondes envoient des informations depuis l’héliosphère, et leur seule limite principale est qu’elles ne peuvent envoyer des dépêches que depuis leur emplacement précis.
En plus de ces données, les scientifiques ont également été en mesure de tracer les contours plus larges de l’héliopause en recherchant les émissions faites par les atomes neutres énergétiques (ENA). Ceux-ci sont créés par le mélange des vents solaires et interstellaires. Il y a encore beaucoup à apprendre et à voir dans ce domaine.
La nouvelle étude
C’est là qu’intervient la nouvelle étude, dirigée par un chercheur en physique spatiale de l’université de Princeton, Eric Zirnstein. Zirnstein et son équipe ont utilisé des données de 2014, lorsqu’un pic de plusieurs mois dans la pression dynamique du vent solaire a fait apparaître de nouveaux détails intrigants sur la région de l’héliopause.
Cette anomalie a été capturée par le satellite IBEX (Interstellar Boundary Explorer) de la NASA, mettant en évidence un éclaircissement spectaculaire des ENA après cette pression du vent solaire. En retour, des ondulations étranges et des formes obliques de la structure de l’héliosphère sont apparues, en contradiction directe avec les modèles de structure précédents. L’équipe de Zirnstein a observé ces observations IBEX et a été celle qui a découvert ces ondulations et distorsions obliques. Ces variations peuvent atteindre la puissante dizaine d’unités astronomiques (UA) – une UA équivaut à la distance entre le Soleil et la Terre.
L’équipe a d’abord été extrêmement surprise, mais “si l’on considère la dynamique du vent solaire, cela n’aurait probablement pas dû être trop surprenant, mais c’était vraiment intéressant de le voir”, a expliqué Zirnstein à VICE.
On ne sait pas encore exactement ce qui façonne ces variations. L’équipe poursuit ses recherches sur le sujet, avec des plans pour mieux comprendre ces ondulations et ces angles obliques, ainsi que pour attendre un autre changement majeur dans le vent solaire – comme celui de 2014.
Comme nous vivons à l’intérieur de cette héliosphère, qui protège notre système solaire des rayonnements cosmiques nocifs, il est essentiel d’en dessiner les contours et de comprendre les forces complexes qui la façonnent.
L’étude a été publiée dans la revue Nature.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
