Regardez : Une lune martienne passant par Jupiter et les satellites galiléens
“Un tel alignement est extrêmement inhabituel car Deimos doit se trouver exactement dans le plan orbital des lunes de Jupiter pour que l’alignement se produise.”
La sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne a capturé un moment en or de la petite lune de Mars, Deimos, éclipsant Jupiter et ses lunes galiléennes.
À ce moment-là, Mars Express se trouvait à près de 750 millions de kilomètres des lunes de Jupiter. Néanmoins, le 14 février 2022, l’alignement de ces corps astronomiques a été filmé, et les images résultantes, au nombre de 80, ont été assemblées et animées.
“Un tel alignement est extrêmement inhabituel car Deimos doit se trouver exactement dans le plan orbital des lunes de Jupiter pour que l’alignement se produise”, a déclaré l’ESA dans un communiqué publié jeudi.
Mars Express est arrivé en orbite autour de la planète rouge en 2003. Depuis, il observe régulièrement la composition chimique de la planète et de ses deux lunes, Phobos et Deimos, et retrace l’histoire de l’eau sur la planète. Cette observation a démontré que Mars a autrefois abrité des conditions qui auraient pu être propices à la vie.
Un événement céleste rare
Les observations des lunes par Mars Express et les occultations avec d’autres objets du système solaire ont permis une correction de 1 à 2 km dans notre connaissance de la localisation des lunes.
Les orbites de ces lunes fluctuent perpétuellement, en raison des fortes forces de marée exercées par Mars. Alors que Phobos orbite près de Mars à seulement 6 000 km, Deimos s’en éloigne.
Leurs orbites ne peuvent pas être mesurées depuis la Terre en raison de la luminosité de Mars par rapport aux petites lunes. Mais, “l’alignement fortuit de Deimos passant devant Jupiter le 14 février 2022 a permis de repérer plus précisément la position et l’orbite de Deimos”. En mesurant la durée de l’occultation – lorsque la lumière d’un corps céleste est bloquée par un autre – l’orbite peut être calculée, précise le communiqué.
Dans la vidéo, on peut voir la surface “bosselée” du petit Deimos, large de 15 km, qui passe devant la lune glacée Europe. À ce moment-là, Ganymède, la plus grande lune du système solaire, est alors cachée à la vue. Jupiter, qui apparaît comme une grande tache blanche au centre, disparaît ensuite derrière Deimos.
Ensuite, on voit Deimos qui recouvre la lune volcanique active Io, et enfin, la lune cratérisée Callisto est cachée à la vue.
La lune semble se balancer de haut en bas dans l’animation, ce qui est causé par les mouvements de Mars Express qui tourne pour maintenir la caméra stéréo haute résolution en position.
Une impression d’artiste de Mars Express. European Space Agency
Les futures missions plongeront dans les lunes de Mars
On ne sait pas grand-chose des lunes de Mars. Cependant, les missions futures, comme la mission MMX (Martian Moon eXploration) dirigée par la JAXA, pourraient aider les scientifiques à en savoir plus sur ces lunes. MMX placera un atterrisseur sur Phobos pour collecter et ramener un échantillon de la surface et observer Deimos.
Parallèlement, la mission Juice (JUpiter ICy moons Explorer), dirigée par l’ESA, sera lancée en 2023 pour arriver dans le système de Jupiter en 2031. Juice effectuera des survols des lunes Ganymède, Callisto et Europe. En juin 2022, l’occultation d’une étoile a permis d’affiner les données orbitales d’Europe pour la mission Juice. La mission Gaia de l’ESA a aidé à prévoir cette occultation.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
