De l’eau et de l’oxygène à partir de roches lunaires ? Comment les astronautes peuvent-ils survivre sur la Lune ?
Le maintien de la vie sur la Lune vient de devenir beaucoup plus facile.
Une illustration d’une future base lunaire. ESA – P. Carril
Bien que de grandes quantités d’eau et d’oxygène soient présentes sur la Lune, ces matériaux ne sont pas facilement accessibles.
C’est pourquoi des scientifiques de l’Université polytechnique de Milan, de l’Agence spatiale européenne, de l’Agence spatiale italienne et de la société de systèmes spatiaux OHB ont mis au point une nouvelle technique permettant de récolter ces éléments n’importe où sur la surface de la Lune, comme le révèle un communiqué de presse.
Extraire des matériaux pour survivre sur la Lune
Les scientifiques ont conçu un processus en deux étapes basé sur une technique existante utilisée sur Terre pour des applications de chimie industrielle. Cette technique permettra aux astronautes de tirer parti du fait qu’environ 50 % du sol lunaire est constitué d’oxydes de silicium ou de fer, tous deux composés d’environ 26 % d’oxygène. Ces matériaux sont abondants sur toute la surface de la Lune, ce qui signifie que la nouvelle technique pourrait être déployée rapidement à partir de n’importe quel site d’atterrissage.
Lors de tests en laboratoire, les chercheurs ont chauffé un sol lunaire simulé dans un four à des températures d’environ 1 000 degrés Celsius. Ils l’ont fait en présence d’hydrogène et de méthane afin de vaporiser le sol, ce qui a permis aux matériaux riches en oxygène de passer directement de l’état solide à l’état gazeux. Un convertisseur catalytique a ensuite été utilisé pour séparer les gaz et le méthane résiduel pour l’extraction de l’eau. L’eau issue de ce processus est potable, et elle peut également être utilisée pour l’extraction d’oxygène par électrolyse. L’hydrogène et le méthane résiduels du processus peuvent également être réutilisés à d’autres fins, comme le biocarburant, tandis qu’un sous-produit solide riche en silice et en métaux pourrait éventuellement être transformé en matériaux de construction – des idées plus folles ont été proposées après tout, comme la récolte du sang des astronautes comme agent liant pour les matériaux de construction.
Une “boucle fermée presque entièrement autonome”
De plus, le professeur Michèle Lavagna, de l’université polytechnique de Milan, l’un des chercheurs du projet, a expliqué que la plate-forme utilisée pour leur technique peut être utilisée dans une “boucle fermée presque entièrement autonome, sans nécessiter d’intervention humaine et sans s’encrasser”. Il a également ajouté que “la capacité de disposer d’installations efficaces de production d’eau et d’oxygène sur place est fondamentale pour l’exploration humaine et pour mener des activités scientifiques de haute qualité directement sur la Lune”.
Les scientifiques du monde entier travaillent d’arrache-pied sur de nouvelles techniques de récolte de matériaux pour les futures missions hors du monde. En avril, la NASA a annoncé que la mission de son rover Persévérance avait réalisé une première historique en extrayant le premier oxygène respirable de Mars grâce à un instrument expérimental appelé MOXIE. La société californienne Masten Space Systems, quant à elle, développe un rover qui pourrait utiliser des explosions contrôlées pour récolter la glace lunaire qui pourrait être convertie en eau potable et en oxygène pour les futures bases lunaires. La NASA a peut-être récemment reporté son projet d’envoyer des humains sur la Lune d’ici 2024, mais la communauté scientifique continue de proposer de nouvelles méthodes innovantes pour aider à la survie des futurs astronautes lunaires.
Lire aussi : La Nasa annonce un projet de panneaux solaires massifs sur la Lune
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
