Un instrument de la NASA pour extraire l’oxygène de l’atmosphère martienne


L’instrument MOXIE de Mars Perseverance est une boîte dorée qui ouvrira la voie aux explorateurs humains.

Après s’être posé en toute sécurité sur Mars le 18 février, la toute nouvelle mission du rover de la NASA, Perseverance, ne fait que commencer.

La mission d’exploration de la planète rouge va bientôt déployer un petit instrument connu sous le nom de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE).

Comme l’explique un article de LiveScience, MOXIE, une machine dorée de la taille d’une boîte à pain, extraira bientôt l’oxygène de l’atmosphère toxique de Mars.

Actuellement, l’appareil est rangé à l’intérieur du châssis de Perseverance. Une fois déployé, il sera la première machine de l’histoire à effectuer ce que l’on appelle l’utilisation des ressources in situ (ISRU) sur une autre planète – un processus qui utilise les ressources locales pour l’exploration au lieu de faire venir des matériaux de la Terre.

MOXIE prélèvera un petit échantillon de l’atmosphère martienne, qui est presque entièrement composée de dioxyde de carbone, une molécule composée d’un atome de carbone et de deux atomes d’oxygène.

L’instrument va ensuite chauffer l’air à près de 800 degrés Celsius avant d’appliquer une tension. Celle-ci devrait séparer le dioxyde de carbone, produisant du monoxyde de carbone et un seul atome d’oxygène.

Ouvrir la voie aux futures missions humaines sur Mars

MOXIE, qui est 200 fois plus petit qu’une machine similaire prévue pour les futures missions humaines, libérera des traces d’oxygène dans l’atmosphère.

Les chercheurs sur Terre analyseront les capacités de production d’oxygène de la machine tout au long de l’année martienne pour s’assurer qu’elle peut fonctionner toute l’année et dans un certain nombre de conditions.

Une impression d’artiste du rover Mars Perseverance. Source : NASA

Outre la production d’oxygène pour les futurs habitats martiens, MOXIE pourrait également jouer un rôle important dans la production de propergols pour fusées. Lorsqu’il est combiné à l’hydrogène, l’oxygène se consume en une puissante explosion qui est utilisée pour de nombreux lancements de fusées actuels.

Selon la NASA, pour revenir de Mars, une future mission humaine aurait besoin de 30 000 à 45 000 kilogrammes d’oxygène pour le propulseur de fusée.

Bien que le déploiement de MOXIE n’ait pas encore reçu de date précise, il devrait commencer à fonctionner dans les premiers mois de la mission Persévérance. Ce n’est qu’un exemple parmi d’autres des expériences Perseverance qui ouvrent la voie à l’exploration humaine de Mars.

Lire aussi : Le rover Perseverance de la NASA vient de repérer une petite tornade sur Mars

Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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