Les plus vieux restes de Néandertal jamais découverts, datant de 116 000 ans !

En 2008, une équipe de fouilleurs archéologiques qui creusait dans la grotte de Stajnia près de Mirów en Pologne, a mis au jour des outils très anciens parmi les restes de chasseurs de Néandertal.

Cette découverte représentait les premiers vestiges de l’homme de Néandertal jamais découverts en Pologne.

Cependant, un récent changement dans l’horloge moléculaire scientifique indique que ces découvertes ne sont pas « vieilles de 55 000 ans », comme on le croyait, mais qu’elles sont en fait « les plus anciens restes de Néandertaliens en Europe centrale », remontant peut-être à 116 000 ans.

Vue aérienne de la grotte de Stajnia en Pologne, où les restes de Néandertal ont été découverts à l’origine. (Marcin Żarski)

Doubler les dates en un clin d’œil

Lors des travaux de terrain dirigés par Mikolaj Urbanowski, les archéologues de la grotte de Stajnia, située au nord des Carpates en Pologne, ont découvert une molaire de Neandertal en 2007. À l’époque, les scientifiques ont extrait son ADN mitochondrial et l’ont daté entre 42 et 52 mille ans. Aujourd’hui, une nouvelle étude publiée dans la revue Nature démontre que cette dent ancienne est beaucoup plus ancienne, deux fois plus ancienne en fait. La nouvelle recherche a été menée par une équipe internationale de scientifiques de l’Université de Wrocław, de l’Académie polonaise des sciences et de l’Institut géologique polonais, qui ont analysé ensemble l’ADN de Neandertal recueilli dans l’échantillon de dent de la grotte de Stajnia, en le comparant aux échantillons d’ADN trouvés dans d’autres grottes, comme la grotte de Scladina en Belgique et la grotte de Hohlenstein-Stadel en Allemagne.

L’ADN de la grotte de Stajnia s’est avéré être plus étroitement lié à la population du Caucase du Nord qu’à celle de l’Europe occidentale, ce qui, selon les chercheurs, constitue une preuve tangible de la « mobilité des Néandertaliens ». En outre, cette nouvelle recherche sur l’ADN a montré que la molaire de la grotte de Stajnia était bien plus ancienne que les autres restes de Néandertaliens d’Europe centrale, et ayant été retrouvée dans un « contexte micoquien », elle a été redatée à « environ 80 000 – 116 000 ans ». Oui, vous avez bien lu. Ces restes pourraient bien avoir “116 000 ans”, ce qui en fait les plus anciens restes de Néandertal jamais découverts en Europe centrale.

Carte montrant l’emplacement des sites micoquiens (cercles rouges) en Europe et indiquant spécifiquement l’emplacement de la grotte de Stajnia en Pologne. (Picin, A. et. al. / Nature)

Les géants des glaces en descente : Migration causée par le changement climatique

Les dates initiales données à la molaire de Neandertal, ainsi qu’aux restes et à l’outil associés, étaient « il y a environ 52-42 mille ans », mais cette nouvelle étude propose maintenant qu’elles remontent à environ 116 mille ans. À cette époque, selon un article de PHYS, le climat a changé brusquement et a provoqué le déplacement de l’environnement d’Europe centrale et orientale, qui est passé d’un habitat forestier à un habitat ouvert de steppe et de taïga. Ces changements ont également provoqué la dispersion vers le sud des mammouths laineux de l’Arctique et des rhinocéros laineux.

Pendant cette période de grands bouleversements écologiques, connue des géologues sous le nom de « Micoquian », des outils en pierre bifaciales ont fait leur apparition en Europe centrale et orientale à travers la France orientale, la Pologne et le Caucase. Ces outils ont été lentement développés jusqu’à la disparition des Néandertaliens. Le professeur Mateja Hajdinjak, chercheur post-doctoral à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive et co-auteur de l’article publié dans Nature, a déclaré que l’équipe a utilisé « l’horloge génétique moléculaire » pour placer la dent fossilisée au début du dernier glacier, alors que le site aurait pu être « un emplacement logistique établi lors d’incursions dans les hautes terres de Cracovie-Czestochowa ».

Modèle numérique 3D de la molaire de Néandertal trouvée dans la grotte de Stajnia en Pologne. (Stefano Benazzi)

Une percée palpitante : les plus anciens vestiges de Néandertal d’Europe centrale

Les scientifiques ont généralement tendance à être très prudents lorsqu’ils décrivent les réactions émotionnelles à de grandes découvertes, et à juste titre, car il ne devrait pas y avoir de place pour de tels caprices subjectifs dans les processus logiques. Mais à cette occasion, Wioletta Nowaczewska de l’université de Wroclaw, co-auteur de l’article, a déclaré que l’équipe était « ravie » lorsque les résultats de leur analyse génétique ont révélé que la dent avait « au moins 80 000 ans » et peut-être même 116 000 ans.

Illustrant la rareté de cette molaire de Néandertal découverte en Pologne dans un contexte européen, un article de juillet 2016 publié dans Science Daily par une équipe de scientifiques de l’Université de Cologne explique qu’en Allemagne, il existe seulement « quatre sites de peuplement connus pour la période comprise entre 110 000 et 70 000 ans ». En revanche, il existe « quatre-vingt-quatorze » sites datant d’il y a 70 000 à 43 000 ans, la plupart datant de la période postérieure à la disparition des Néandertaliens.

Outils en pierre trouvés dans la grotte de Stajnia en Pologne. (Andrea Picin)

L’horloge moléculaire et les changements de paradigmes archéologiques

On ne sait toujours pas exactement pourquoi l’espèce de Néandertal s’est éteinte et cela continue d’être un sujet brûlant de débat au sein de la communauté scientifique qui est actuellement divisée entre plusieurs modèles contrastés démontrant comment leur extinction s’est produite. Au cours de la dernière décennie, plusieurs documents émanant d’institutions de premier plan ont fait état d’une faible diversité génétique, d’une baisse de la fécondité, de l’émergence de l’Homo sapiens et du changement climatique, qui est actuellement le plus important. Tous ces facteurs, et bien d’autres encore, ont été accusés d’avoir cru à la disparition des Néandertaliens.

Au niveau moléculaire, les outils et les restes humains découverts dans la grotte de Stajnia sont très similaires à ceux découverts sur des sites en Allemagne, en Crimée, dans le nord du Caucase et en Altaï. Cela est présenté dans la nouvelle étude comme une preuve supplémentaire de la “mobilité croissante” des groupes de Néandertaliens qui chassaient à travers les plaines d’Europe du Nord et de l’Est, traquant les “animaux migrateurs adaptés au froid” qui se déplacent lentement, selon les scientifiques. Grâce au décalage de l’horloge moléculaire, cette mobilité accrue a maintenant été identifiée comme ayant eu lieu il y a environ 100 000 ans, ce qui représente le double des dates d’occupation précédemment acceptées à la grotte de Stajnia. Que pourrait encore révéler la technique de l’horloge moléculaire sur nos origines anciennes ?

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche