Des scientifiques mettent en garde contre l’apparition de fissures géantes dans le sud-ouest des États-Unis

Les États-Unis pompent tellement d’eau souterraine que le sol commence à se fendre sur des kilomètres dans le sud-ouest du pays.

Ces fissures géantes ont été repérées dans des États tels que l’Arizona, l’Utah et la Californie.

Les eaux souterraines constituent l’une des principales sources d’eau douce sur Terre : elles fournissent près de la moitié de l’eau potable et environ 40 % de l’irrigation mondiale.

Mais l’homme pompe les eaux souterraines plus rapidement que la Terre ne peut les reconstituer naturellement.

Lorsqu’une trop grande quantité d’eau souterraine est pompée des aquifères naturels situés sous la surface, la terre s’affaisse et crée ces fissures, a expliqué à Insider Joseph Cook, qui étudie les fissures terrestres à l’Arizona Geological Survey.

Les fissures « ne sont pas d’origine naturelle », a déclaré Cook. « C’est quelque chose que nous avons provoqué. »

Les fissures sont des signes de tension dans la terre, a déclaré M. Cook. Elles bordent de grandes zones plates qui se sont enfoncées lorsqu’elles ont perdu le soutien des eaux souterraines.

Les fissures se produisent généralement dans les bassins entre les montagnes et peuvent endommager les maisons, les routes, les canaux et les barrages, et menacer la valeur des propriétés, le bétail et les êtres humains.

L’Arizona connaît ce problème depuis longtemps et le surveille depuis au moins 2002.

Le service géologique de l’Arizona (Arizona Geological Survey) a répertorié 272 km de fissures.

Une crise nationale

Une enquête récente du New York Times a montré que les fissures sont la preuve d’une crise nationale.

Le Times a étudié les niveaux d’eau dans des dizaines de milliers de sites à travers les États-Unis. Il indique que les aquifères, qui alimentent environ 90 % des systèmes d’approvisionnement en eau aux États-Unis, sont tellement épuisés qu’ils risquent de ne pas pouvoir se reconstituer.

Près de la moitié des sites surveillés ont connu un « déclin significatif » au cours des 40 dernières années. Et quatre sites sur dix ont atteint un « niveau historiquement bas » au cours de la dernière décennie, le pompage des eaux souterraines aux États-Unis dépassant la reconstitution de la nappe phréatique, selon le Times.

Les aquifères pourraient mettre des siècles, voire des milliers d’années, à se reconstituer, si tant est qu’ils puissent se reconstituer, selon le Times.

Certains sites en Arizona sont déjà irrécupérables, selon M. Cook.

Notre consommation d’eau a été si constante et si extrême qu’elle n’a pas laissé suffisamment de temps à l’eau de pluie pour reconstituer les aquifères souterrains, a-t-il expliqué.

« En fait, certains de ces bassins en Arizona ont tellement dépassé ce stade qu’ils ne pourront jamais se reconstituer », a ajouté M. Cook.

Le changement climatique aggrave la situation

Si l’on ajoute le changement climatique, les prémices d’une « crise » sont déjà bien avancées, a déclaré au Times Warigia Bowman, professeur de droit à l’université de Tulsa et spécialiste de l’eau.

À mesure que les températures mondiales augmentent, les cours d’eau se rétrécissent, ce qui oblige les agriculteurs à dépendre encore plus des réserves d’eau souterraine pour obtenir de l’eau douce, selon le Times.

Le fleuve Colorado, qui fournit de l’eau douce aux agriculteurs du sud-ouest, y compris de l’Arizona, a déjà diminué de près de 20 % depuis 2000.

Et si les températures mondiales dans le bassin du fleuve Colorado augmentent encore de 2 à 5 degrés Fahrenheit d’ici 2050, comme prévu, cela pourrait réduire le débit du fleuve de 10 à 40 %, selon le Climate Reality Project.

Comment en est-on arrivé là ?

L’un des principaux problèmes liés à la lutte contre le surpompage est l’absence de réglementation dans l’ensemble du pays.

Le gouvernement fédéral n’a pratiquement aucune réglementation contre le pompage des eaux souterraines, et les États ont des règles faibles et variables d’une région à l’autre, selon le Times.

L’Arizona ne fait pas exception. Pendant la majeure partie de son histoire, les eaux souterraines n’ont fait l’objet d’aucune réglementation dans la majeure partie de l’État, fonctionnant selon le principe du premier arrivé, premier servi, d’après la National Audubon Society.

Cela signifie qu’il n’y a pas de limite à la quantité d’eau souterraine pouvant être utilisée et que les gens peuvent simplement drainer l’eau souterraine jusqu’à ce qu’elle s’épuise, a déclaré M. Cook.

Par ailleurs, il est rare de trouver des études sur les eaux souterraines à l’échelle nationale. La plupart du temps, les recherches se concentrent sur une seule source ou une seule région.

Par conséquent, la gravité du pompage excessif des eaux souterraines à l’échelle nationale n’est pas aussi facile à reconnaître et peut contribuer à expliquer pourquoi la réglementation sur le pompage est si limitée.

Pendant ce temps, des pratiques préjudiciables, comme la culture de plantes dans des zones arides, sont autorisées à se poursuivre.

Si nous ne changeons pas nos habitudes et ne laissons pas les aquifères souterrains se reconstituer naturellement, ces fissures continueront à se creuser, a déclaré M. Cook.

« Tant que nous continuerons à utiliser plus que ce qui se recharge naturellement, nous aurons ce problème », a-t-il ajouté.

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Sources : Sciencealert, Business Insider – Traduit par Anguille sous roche