Il y a 60 ans, les États-Unis ont fait exploser une bombe nucléaire dans l’espace
Des aurores boréales ont été vues dans le ciel, alors que l’électronique commençait à tomber en panne.
Ce n’est pas le Soleil. Crédit image : US Gov/Public domain
Le 9 juillet 1962, des foules se sont rassemblées sur les plages de Honolulu, à Hawaï, et ont assisté à l’explosion d’une bombe nucléaire dans l’espace.
Connue sous le nom d’étoile de mer Prime, l’explosion faisait partie d’une série d’essais nucléaires à haute altitude connus sous le nom inoffensif d’“Opération Fishbowl”. Cinq dispositifs nucléaires ont été déclenchés au cours de ces essais, Starfish étant le plus grand, avec une puissance d’environ 1,4 mégatonne (l’équivalent en termes de décharge d’énergie de 1,4 million de tonnes de TNT détonées en une seule fois).
Après la détonation de la bombe à quelque 400 kilomètres au-dessus de l’île Johnston dans l’océan Pacifique, des aurores ont été observées dans le ciel alors que l’électronique commençait à tomber en panne.
“À Kwaialein, à 2 250 km à l’ouest, un ciel couvert dense s’étendait sur toute la longueur de l’horizon oriental jusqu’à une hauteur de 5 ou 8 degrés”, a déclaré un témoin oculaire de l’événement, tel que consigné dans un rapport militaire.
“À 0900 RC, un éclair blanc brillant a traversé les nuages et s’est rapidement transformé en une boule verte de rayonnement en expansion qui s’étendait dans le ciel clair au-dessus du ciel couvert. De sa surface s’échappaient de grands doigts blancs, ressemblant à des cirro-stratus, qui s’élevaient jusqu’à 40 degrés au-dessus de l’horizon en arcs de cercle tournant vers le bas en direction des pôles et disparaissant en quelques secondes pour être remplacés par de spectaculaires anneaux concentriques ressemblant à des cirrus qui s’éloignaient de l’explosion à une énorme vitesse initiale, s’arrêtant finalement lorsque l’anneau le plus extérieur était à 50 degrés au-dessus de la tête.”
“Ils n’ont pas disparu mais ont persisté dans un état d’immobilité glacée.”
“Alors que la lumière verdâtre devenait violette et commençait à s’estomper au point d’éclatement, une lueur rouge vif commença à se développer à l’horizon dans une direction de 50 degrés au nord de l’est et simultanément de 50 degrés au sud de l’est, s’étendant vers l’intérieur et vers le haut jusqu’à ce que tout le ciel oriental soit un demi-cercle rouge brûlant terne de 100 degrés du nord au sud et à mi-chemin du zénith, oblitérant certaines des étoiles les plus petites. Cet état, entrecoupé d’énormes arcs-en-ciel blancs, a persisté pas moins de sept minutes.”
L’essai – presque certainement une réponse à des essais soviétiques similaires – a été conçu en partie pour tester l’effet sur le champ magnétique de la Terre, et si les explosions nucléaires dans l’espace pouvaient être utilisées comme arme contre les Soviétiques. Ils ont découvert, à leur grande surprise, qu’il était efficace pour arrêter plusieurs satellites, y compris un satellite lancé le lendemain du test qui a été frappé par des niveaux de rayonnement plus élevés que prévu.
“Certains systèmes électroniques et électriques des îles Hawaï, distantes de 1 400 kilomètres, ont été affectés, provoquant la défaillance des systèmes d’éclairage public, le déclenchement de disjoncteurs, le déclenchement d’alarmes antivol et l’endommagement d’une installation de relais de télécommunications”, notait un rapport en 2012.
“Ce qui est significatif à propos d’une attaque EMP, c’est qu’une ou quelques détonations nucléaires à haute altitude peuvent produire des effets EMP qui peuvent potentiellement perturber ou endommager les systèmes électroniques et électriques sur une grande partie des États-Unis, pratiquement simultanément, à un moment déterminé par un adversaire.”
Les effets de l’essai – visualisés dans “rainbow parties” ci-dessous – ont duré plus longtemps que la jolie aurore. L’explosion a créé une ceinture de rayonnement artificielle, dont les niveaux sont supérieurs à ceux des ceintures de Van Allen naturelles, et qui a duré plusieurs années.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
