The Poison Squad : L’expérience du gouvernement américain au cours de laquelle des volontaires ont délibérément mangé des poisons
En 1902, dans le sous-sol du bureau de chimie du ministère de l’Agriculture, sur ce qui est aujourd’hui l’avenue de l’Indépendance, à Washington, D.C., 12 hommes se sont assis pour déguster un repas gratuit composé de mets raffinés préparés par un chef cuisinier compétent, mais additionnés d’un poison inconnu.
L’escouade anti-poison dans la pièce où ils ont mangé leur délicieux poison. Crédit photo : Domaine public
“L’escouade antipoison”, comme on l’appelait, était un groupe de volontaires qui, en échange de l’ingestion de divers conservateurs potentiellement toxiques et de la collecte de leur urine et de leurs matières fécales par le gouvernement, recevaient de la nourriture gratuite pendant six mois. L’idée – imaginée par le chimiste en chef du ministère de l’agriculture, Harvey W. Wiley – était d’étudier “si les conservateurs devraient être utilisés ou non, et si oui, quels conservateurs et en quelles quantités”, et finalement de prouver que le gouvernement devrait avoir une politique nationale sur les conservateurs dans les aliments et les boissons.
Pour ce faire, il a décidé de faire manger à des volontaires du borax, de l’acide salicylique, de l’acide sulfurique, du benzoate de sodium et du formaldéhyde.
Les premiers sujets se sont réunis à la “table hygiénique” au sous-sol pour leur essai, se sont pesés et ont mesuré leur pouls et leur température, avant de s’installer pour un repas rempli de borax, un ingrédient courant dans les détergents à lessive modernes.
L’équipe ne savait pas quel aliment contenait le poison, ni quel poison elle mangeait. Au départ, le borax était glissé dans le beurre, mais les hommes ont rapidement cessé de l’utiliser. Puis les chercheurs l’ont mis dans le lait, la viande et le café, mais là encore, les sujets ont commencé à éviter ces produits. Ce qui est compréhensible, étant donné qu’ils devaient avoir un goût de borax.
Finalement, ils ont déterminé qu’ils pouvaient mettre le borax dans une capsule à prendre au milieu du repas et qu’il serait absorbé par les aliments dans l’estomac. Il devait être bizarre pour quelqu’un dont la préoccupation première était la santé des gens de célébrer le fait qu’ils avaient déterminé la meilleure façon d’empoisonner des volontaires, mais c’était un grand pas en avant pour l’expérience, qui allait se poursuivre pendant cinq ans.
Les volontaires – les premiers et les suivants – avaient renoncé à tout droit de tenir le gouvernement pour responsable de toute maladie ou de tout décès (le leur) qui pourrait résulter des poisons. Cela peut sembler théorique, mais les risques qu’ils prenaient étaient réels, et les expériences ne s’arrêtaient que lorsque les produits chimiques rendaient les volontaires tellement malades qu’ils ne pouvaient plus fonctionner (par exemple, par des vomissements, l’incapacité de travailler, ou d’autres maux d’estomac et nausées). Il convient de souligner à nouveau à ce stade que le seul avantage que les hommes recevaient était des repas gratuits. Des repas qui comprenaient une bonne vieille dose de formaldéhyde.
Avant de vous apitoyer sur le sort des volontaires, prenez connaissance de leur excellent menu de Noël :
“Sauce aux pommes. Borax. Soupe. Borax. Dinde. Borax. Borax. Haricots en boîte. Patates douces. Patates blanches. Navets. Borax. Boeuf en morceaux. Sauce à la crème. Sauce aux canneberges. Céleri. Cornichons. Riz au lait. Lait. Pain et beurre. Thé. Café. Un peu de Borax.”
Pas une pousse en vue.
La divulgation de menus comme celui-ci a été faite en grande partie par les volontaires eux-mêmes (nous supposons qu’il faut faire quelque chose entre manger du poison, vomir et soumettre son caca, ses cheveux et sa sueur à l’inspection du gouvernement), avant que Wiley ne les arrête en leur imposant un bâillon. Bien entendu, la presse s’est montrée extrêmement intéressée par l’expérience, et bientôt des humoristes en ont fait des poèmes, comme si les volontaires ne souffraient pas assez :
“Si jamais vous devez visiter le Smithsonian Institute,
faites attention à ce que le professeur Wiley ne fasse pas de vous une recrue.
Il y a beaucoup de camarades qui lui disent ce qu’ils ressentent,
Ils prennent un lot de poison à chaque fois qu’ils prennent un repas.
Au petit-déjeuner, ils ont du cyanure de foie, en forme de cercueil,
Pour le dîner, de la tarte de croque-mort, le tout garni de crêpe ;
Pour le souper, des beignets d’arsenic, frits dans une nuance appétissante,
Et tard dans la nuit, ils ont une limonade d’acide prussique.
Ils peuvent s’en remettre, mais ils ne seront jamais les mêmes.
Ce genre de tarif rendrait la plupart des hommes fous.
La semaine prochaine, il leur donnera des boules de mites,
un LA Newburgh, ou autre chose.
Ils s’en remettront peut-être, mais ils ne seront plus jamais les mêmes.
-Lew Dockstade, “They’ll Never Look the Same” (Ils ne seront jamais les mêmes)
Les doses ont augmenté au fil du temps, passant d’un demi-gramme (0,02 onces) au début à 4 grammes (0,1 onces) à la fin de l’expérience de cinq ans. À la fin, ils avaient étudié les effets de l’acide borique et du borax, de l’acide salicylique et des salicylates, de l’acide benzoïque et des benzoates, du dioxyde de soufre et des sulfites, du formaldéhyde, du sulfate de cuivre et du salpêtre. Parmi ceux-ci, le sulfate de cuivre est particulièrement préoccupant, car l’ingestion d’une grande quantité de ce composé peut endommager les cellules sanguines, le foie et les reins, voire entraîner la mort. Cependant, comme l’expérience avait pour but de déterminer l’innocuité de divers poisons sans que le gouvernement n’ait à en répondre, c’était le but recherché.
L’expérience a finalement donné lieu à la Loi sur l’inspection des viandes et à la Loi sur les aliments et drogues purs, qui réglementaient les agents de conservation jugés sans danger pour la consommation humaine. Il a été décidé qu’ils pouvaient être ajoutés aux aliments, à condition qu’ils ne soient pas utilisés pour dissimuler l’utilisation d’ingrédients dangereux.
Vous vous demandez peut-être pourquoi seuls les hommes étaient autorisés à rejoindre l’équipe antipoison. La chevalerie ? Un point de vue démodé selon lequel il ne faut pas empoisonner délibérément les femmes ? Eh bien, probablement pas. Wiley était un misogyne, qui doutait des capacités cérébrales des femmes et les qualifiait de “sauvages”. Des sauvages qui, de toute évidence, n’étaient pas prêtes pour cette noble tâche masculine qui consiste à recevoir un tas de poison et à voir si ça vous donne la diarrhée.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
