Nous sommes “dangereusement proche” de créer des mini-cerveaux sensibles, avertissent les experts
La communauté scientifique risque d’outrepasser (si ce n’est pas déjà fait) à ses responsabilités éthiques dans l’empressement d’étudier et de comprendre les mystères du cerveau en expérimentant avec des substituts artificiels, préviennent les chercheurs.
Ces dernières années, les mini-cerveaux, aussi appelés organoïdes, sont devenus une ressource extrêmement importante en neurosciences et dans des domaines connexes.
Mais bien que ces analogues cultivés en laboratoire à partir de cellules souches ne soient pas techniquement considérés comme des organes humains ou animaux, ils deviennent fonctionnellement assez proches pour justifier de sérieuses préoccupations éthiques – sinon une interdiction totale de leur utilisation, selon certains neuroscientifiques.
Lors d’une présentation cette semaine au plus grand rassemblement de neuroscientifiques du monde, une équipe dirigée par des chercheurs du Green Neuroscience Laboratory de San Diego a expliqué pourquoi il est “urgent” que les scientifiques élaborent un cadre de critères stipulant ce qu’est la “sensibilité”, afin que la recherche future utilisant des mini-cerveaux et cultures de cellules souches puisse être liée par un ensemble développé de règles éthiques.
Mini cerveau à 10 mois. (Laboratoire Muotri/UCTV)
“Les caractéristiques de composition et de causalité de ces cultures sont – de par leur conception – souvent très similaires à celles des substrats neuronaux naturels”, explique l’équipe dans son résumé.
“Les développements récents dans la recherche sur les organoïdes impliquent également que les substrats anatomiques s’approchent maintenant de l’organisation du réseau local et des structures plus grandes que l’on trouve chez les animaux sensibles.”
Il y a beaucoup de preuves à l’appui. Au cours des dernières années, les scientifiques ont fait la promotion des mini-cerveaux en tant qu’alternative économique et pratique à l’expérimentation animale, et les progrès réalisés dans le développement des cellules souches aident les scientifiques à trouver comment imiter les sous-types neuronaux complexes du tissu cérébral humain.
Les mini-cerveaux cultivés ont permis aux chercheurs de sonder les différences entre les humains et les chimpanzés, et le rythme rapide avec lequel le domaine évolue est presque effrayant.
En mars, les scientifiques ont fait pousser un mini-cerveau – dont la complexité serait à peu près analogue à celle d’un cerveau fœtal humain entre 12 et 13 semaines – et, dans le contexte de leur expérience modèle, il s’est spontanément relié à une moelle épinière et à un tissu musculaire voisins.
Quelques mois plus tard, dans le cadre d’une expérience distincte, les chercheurs ont détecté l’activité électrique d’organoïdes qui semblaient étonnamment semblables aux ondes cérébrales humaines.
Alors que les équipes scientifiques à l’origine de ces réalisations incroyables sont généralement promptes à observer que les organoïdes que nous sommes capables de développer aujourd’hui sont loin de montrer la sophistication neuronale des cerveaux humains et animaux, Elan Ohayon et les modèles informatiques de son équipe suggèrent que nous sommes très proches de la croissance de cerveaux sensibles.
“La recherche actuelle sur les organoïdes est dangereusement proche de franchir ce Rubicon éthique et l’a peut-être déjà fait”, expliquent les chercheurs.
“Malgré la perception du terrain selon laquelle la complexité et la diversité des éléments cellulaires in vivo restent inégalées par les organoïdes d’aujourd’hui, les cultures actuelles sont déjà isomorphes à la structure du cerveau sensible et à l’activité dans des domaines critiques et peuvent donc être capables de soutenir l’activité et le comportement sensibles.”
Le Green Neuroscience Laboratory est dirigé par Elan Ohayon et Ann Lam, deux neuroscientifiques qui ont esquissé une “feuille de route pour une nouvelle neuroscience“ : un ensemble de principes éthiques fondamentaux pour leur recherche, conçus pour exclure les “méthodologies toxiques”, l’expérimentation animale et les méthodes qui portent autrement atteinte aux droits, à la vie privée et à l’autonomie.
De leur point de vue, l’état de sophistication de la recherche actuelle sur le mini-cerveau signifie que nous devrions offrir les mêmes types de protections aux organoïdes primitifs qui pourraient être juste assez complexes pour avoir des pensées et des sensations.
“S’il est même possible que l’organoïde soit sensible, nous pourrions franchir cette ligne”, a dit M. Ohayon au Guardian.
“Nous ne voulons pas que les gens fassent de la recherche là où il y a un potentiel de souffrance.”
Les membres de l’équipe Green ne sont pas les seuls scientifiques à avoir de tels scrupules. Dans une étude publiée ce mois-ci, des neuroscientifiques de l’Université de Pennsylvanie ont expliqué pourquoi le domaine a besoin de lignes directrices qui n’existent pas actuellement – surtout dans le contexte d’expériences où des organoïdes cultivés en laboratoire sont transplantés dans des organismes hôtes animaux.
“Le domaine se développe rapidement et, au fur et à mesure que nous avançons dans cette voie, les chercheurs doivent contribuer à l’élaboration de lignes directrices éthiques fondées sur des principes scientifiques qui définissent comment aborder leur utilisation avant et après la transplantation chez les animaux”, explique le neurochirurgien Isaac Chen.
“Bien que les organoïdes du cerveau d’aujourd’hui et les hôtes organoïdes du cerveau soient loin d’atteindre un quelconque niveau de conscience de soi, il est sage de comprendre les considérations éthiques pertinentes afin d’éviter les pièges potentiels qui pourraient survenir à mesure que cette technologie avance.”
La recherche a été présentée à Neuroscience 2019, la réunion annuelle de la Society for Neuroscience, qui a eu lieu à Chicago cette semaine.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
