Il y a 700 000 ans, des “Hobbits” ont véritablement existé

Grâce à une découverte archéologique de 2014, des chercheurs ont pu prouver que l’homme de Florès existait il y a 700 000 ans et qu’il n’était pas un sapiens atteint d’une maladie. Cette espèce pourrait être un produit de l’évolution.

Deux études publiées mercredi dans la revue britannique Nature devraient mettre fin à certaines controverses autour des origines de l’homme de Florès, surnommé le «hobbit» en raison de sa petite taille. Selon Yousuke Kaifu, auteur de l’une d’elles, «ces étranges hominidés étaient déjà présents sur l’île il y a 700 000 ans».

Une polémique vielle de 10 ans

L’homme de Florès a été mis au jour en septembre 2003, après que des chercheurs aient découvert des squelettes dans la grotte de Liang Bua sur l’île éponyme en Indonésie. D’une taille d’environ 1m pour 25 kg, ces hommes étaient dotés d’une tête anormalement petite par rapport à leur corps, abritant un cerveau d’une taille similaire à celui d’un chimpanzé. Ce qui leur vaut le surnom de «hobbits» comme les petits personnages du «Seigneur des anneaux» de Tolkien.

Malgré cette trouvaille, les scientifiques tentent d’expliquer d’où pourrait venir cet étrange petit être, pourquoi il est si petit et pourquoi on ne le retrouve que sur cette île. Pour certains, l’homme de Florès serait un descendant de petits Homo habilis ou de petits australopithèques venus d’Afrique. Pour d’autres, ce serait un Homo erectus qui aurait progressivement rapetissé pour adapter ses besoins à des ressources peu abondantes. Le débat dure maintenant depuis plus de dix ans.

Les résultats confirment son existence et mieux

Yousuke Kaifu et son équipe ont sûrement mis fin à la polémique. Après avoir découvert de nouveaux fossiles (un fragment de mâchoire et six dents) sur l’île en 2014, les chercheurs ont remarqué que leurs ossements étaient plus petits que ceux de l’homme de Florès.

Pour aller plus loin, Adam Brumm de l’université de Wollongong (Australie) a souhaité analyser ces récentes trouvailles. «Ce que nous avons trouvé est une énorme surprise», a-t-il déclaré, avant d’ajouter : «Et laisse penser que l’Homo floresiensis est une espèce extrêmement ancienne qui a acquis sa petite taille très tôt, peut-être peu de temps après son arrivée sur l’île il y a environ un million d’années».

Cette découverte discrédite une des hypothèses jusqu’ici avancée par certains chercheurs puisque si le petit homme était présent il y a 700 000 ans, il ne peut pas être un Homo sapiens, apparu sur Terre bien plus tard. L’homme de Florès n’est donc pas un sapiens malade, atteint de microcéphalie ou de trisomie.

Pour Yousuke Kaifu, il s’agit bien «de preuves supplémentaires d’un nanisme insulaire marqué». L’homme de Florès pourrait donc bien être un pur produit de l’évolution locale, qui se serait adapté à l’environnement de l’île où les ressources alimentaires étaient rares.

Source : Paris Match – Image : Jim Watson / AFP