Ce cargo qui a coulé il y a sept siècles vient d’être déclaré le plus ancien naufrage de l’histoire anglaise

Le navire transportait du marbre pour des pierres tombales et d’autres objets lorsqu’il a coulé au XIIIe siècle, probablement sous le règne d’Henri III.

Un plongeur inspecte l’une des pierres tombales en marbre de Purbeck découvertes au milieu de l’épave. Bournemouth University/Historic England

Il y a sept cent cinquante ans, un navire a coulé dans la baie de Poole, dans le Dorset, en Angleterre. Aujourd’hui, l’épave dite “Mortar Shipwreck” a été déclarée la plus ancienne d’Angleterre et a reçu la protection du gouvernement.

Selon la BBC, l’épave a été découverte en 2020 par un plongeur nommé Trevor Small, du groupe de plongée Rocket Charters.

“J’ai découvert ce que je croyais être un site d’épave non détecté”, a déclaré Small, selon le Daily Mail. “Les récentes tempêtes avaient révélé quelque chose d’inconnu sur le fond marin. On m’a donné la permission de plonger sur l’épave.”

Small a signalé sa découverte aux archéologues de l’université de Bournemouth, qui ont enquêté sur le site. À leur grande joie, ils ont constaté que l’épave était en remarquablement bon état – et toujours remplie de son ancienne cargaison.

Selon The Guardian, les fouilles ont révélé du bois “exceptionnellement préservé”, ainsi que du marbre de Purbeck non travaillé. Le Daily Mail rapporte également que l’épave a été surnommée l’épave du mortier parce qu’elle contenait “des bols de mortier utilisés pour moudre le grain en farine”.

“C’est une découverte vraiment, vraiment importante”, a déclaré au Guardian Hefin Meara, un archéologue maritime de Historic England. “Il s’agit d’un navire chargé de marchandises en partance pour quelque part. C’est un cliché mais c’est une capsule temporelle – c’est un navire qui fait exactement ce qu’il était censé faire. Et nous pouvons apprendre tellement de choses de cela.”

Une partie de la cargaison découverte dans l’épave, notamment des bols de mortier pour moudre les grains en farine. Bournemouth University/Historic England

Selon The Guardian, l’un des trésors du navire est sa charpente préservée, car l’épave du Mortier est la plus ancienne épave connue en Angleterre dont la coque a survécu. “Une combinaison d’eau faiblement oxygénée, de sable et de pierres [a] permis de préserver un côté du navire”, a expliqué Tom Cousins, archéologue maritime à l’université de Bournemouth, selon la BBC.

Les archéologues ont examiné le bois et ont constaté qu’il s’agissait de chêne irlandais. Un examen des cercles des arbres a en outre révélé que le bois provenait d’arbres abattus entre 1242 et 1265, soit pendant le règne du roi Henri III. Cela fait de ce navire une découverte unique. Auparavant, aucune épave datant du 11e au 14e siècle n’avait été découverte dans les eaux anglaises.

“Le reste appartient à l’histoire”, a déclaré Smalls à propos de sa découverte. “J’ai trouvé l’une des plus anciennes épaves d’Angleterre.”

À l’intérieur du navire, les archéologues ont trouvé encore plus de trésors. Outre des “objets de cuisine” comme les bols de mortier, les plongeurs ont également trouvé des dalles de pierre tombale en marbre de Purbeck. Ces dalles présentent différents types de motifs de croix qui, selon The Guardian, sont similaires à ceux que l’on trouve dans les églises de la même époque. Cependant, la publication note également que les archéologues pensaient auparavant que les motifs provenaient de périodes différentes.

Quoi qu’il en soit, les dalles de pierre, les bols de mortier et le navire lui-même racontent une histoire étonnante sur l’industrie maritime dans l’Angleterre du XIIIe siècle.

“Ce sont des preuves de l’industrie”, a déclaré Meara au Guardian. “Ils extraient les pierres, les sculptent, les habillent. Et cela montre qu’il s’agit de produits vraiment désirables [exportés] loin à la ronde, tout autour de la côte anglaise, en Irlande, sur le continent.”

Meara ajoute : “Cela nous donne une indication vraiment intéressante que ce n’est pas seulement la pierre elle-même qui était désirable. C’est le savoir-faire des artisans locaux.”

Un plongeur utilise une lampe de poche pour examiner l’une des dalles funéraires en marbre trouvées dans l’épave. Bournemouth University/Historic England

Selon The Guardian et la BBC, deux autres navires ont également reçu le statut de navire protégé aux côtés de l’épave du Mortier. Bien qu’elles datent des 16e et 17e siècles, ces épaves sont toujours considérées comme “exceptionnellement rares”. Toutes deux ont été découvertes au large de l’île de Wight, et l’une contient des lingots de plomb, tandis que l’autre contient des canons.

Toutes trois dressent un portrait fascinant de la vie – et de la mort – en Angleterre au fil des siècles. Mais les archéologues sont particulièrement enthousiasmés par l’épave du Mortier, la plus ancienne épave connue jamais découverte dans les eaux anglaises.

“Il reste très peu de navires de 750 ans pour que nous puissions les voir aujourd’hui”, a déclaré M. Cousins, selon la BBC, “et nous sommes donc extrêmement chanceux d’avoir découvert un exemple aussi rare que celui-ci”.

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche