Des enfants néandertaliens empoisonnés au plomb il y a 250 000 ans

La pauvre mère de Néandertal a dû allaiter ses enfants pendant des hivers froids avec plus de maladies que les mères de la plupart des humains préhistoriques modernes en Europe, selon une nouvelle étude des dents de deux enfants néandertaliens qui ont vécu il y a 250.000 ans en France. Et les deux jeunes enfants néandertaliens ont souffert d’une exposition répétée au plomb – la plus ancienne preuve connue d’empoisonnement au plomb chez des membres de la famille humaine. L’étude offre une vision étonnamment intime de la vie des anciens enfants.

L’étude est “époustouflante” parce qu’elle donne un compte rendu si détaillé de la façon dont les hivers rigoureux, l’approvisionnement en eau et la durée des allaitements peuvent influencer la croissance de la petite enfance, explique la paléoanthropologue Leslea Hlusko de l’Université de Californie, Berkeley, qui ne faisait pas partie de l’équipe. Les chercheurs “fournissent un puissant aperçu de certains des moments les plus intimes de la vie – la relation entre le Néandertalien lorsqu’il était bébé et sa maman”.

Les chercheurs savent depuis longtemps que les Néandertaliens, avec leurs poitrines en tonneau et leurs membres robustes, étaient bien adaptés pour survivre dans les températures glaciales de l’Europe, où leurs fossiles remontent à plus de 400 000 ans. Mais il a été difficile de lier les événements climatiques à la vie des Néandertaliens ou même à des sites fossilifères spécifiques.

Aujourd’hui, les chercheurs ont montré les effets directs du climat sur la vie de deux jeunes enfants (qui ont vécu jusqu’à l’adolescence ou à l’âge adulte) de Payre, un site archéologique de la vallée du Rhône dans le sud-est de la France, et un enfant humain moderne qui a vécu sur ce même site il y a 5400 ans.

L’anthropologue biologique Tanya Smith, de l’Université Griffith de Brisbane, en Australie, a préparé de minces sections des dents de deux enfants néandertaliens et d’un enfant humain moderne. À l’aide d’un microscope à lumière polarisée, elle a minutieusement tracé les lignes de croissance quotidiennes qui sont enregistrées dans l’émail, un peu comme les anneaux de croissance des arbres. Ses collègues internationaux ont également mesuré les isotopes de l’oxygène, le baryum et le plomb dans les dents.

En chronométrant les poussées de baryum, un indicateur de la consommation de lait dans les dents, ils ont découvert que les deux Néandertaliens ont allaité pendant 2,5 ans avant d’être sevrés. C’est à peu près la durée pendant laquelle les humains modernes des sociétés de chasseurs-cueilleurs allaitent leurs bébés, dit Smith. Cela suggère également que le temps de sevrage d’un autre Néandertal, que Smith avait déjà retracé à 15 mois, n’était pas la norme, dit-elle.

Le rapport des différents isotopes d’oxygène dans les dents des enfants suggère que les enfants du Néandertal ont subi des hivers plus froids et des variations climatiques saisonnières plus extrêmes que l’homme moderne plus récent du même site, une découverte qui correspond à d’autres preuves d’un climat plus stable au cours des 10 000 dernières années. Les deux Néandertaliens présentaient également plus de lignes de stress – signes de perturbation de la croissance de l’émail – durant l’hiver, ce qui suggère qu’ils étaient plus malades durant cette saison. Ces perturbations étaient moins fréquentes chez l’enfant humain moderne.

Les deux Néandertaliens ont également été exposés au plomb au moins deux fois. Il s’agit de la plus ancienne exposition documentée au plomb dans les restes d’hominidés, rapportent aujourd’hui les chercheurs dans Science Advances. Deux mines de plomb se trouvent à seulement 25 kilomètres du site, et les enfants peuvent avoir ingéré des aliments riches en plomb ou de l’eau – ou du plomb inhalé par des feux fumants.

La preuve que les Néandertaliens ont nourri leurs enfants jusqu’à l’âge de 2,5 ans par suite de maladies et de périodes de froid suggère que les mères néandertaliennes prenaient soin de leurs enfants aussi intensément que les mères modernes. Aujourd’hui, les chercheurs sont impatients d’essayer ces méthodes d’étude de la croissance chez d’autres types d’humains. “Ces techniques nous aident à construire des images plus nuancées de ce qu’était leur vie d’une saison à l’autre”, explique l’anthropologue biologique Katie Hinde de l’Arizona State University à Tempe. “Cela nous donne un aperçu des origines de la santé et de la maladie et nous permet de mieux comprendre les environnements qui façonnent les humains et nos proches parents.”

Source : Science | AAAS – Traduit par Anguille sous roche