Juin 1815 : Les soldats morts de Waterloo sont-ils devenus de l’engrais ? Probablement !

Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Conflict Archaeology suggère que de nombreux restes des quelque 60 000 soldats de Waterloo morts lors de la bataille de Waterloo en juin 1815 pourraient avoir été volés par des pilleurs de tombes et vendus pour fabriquer de l’engrais osseux dans toute l’Europe, mais surtout en Grande-Bretagne.

Soldats de la bataille de Waterloo combattant au château d’Hougoumont, tels que représentés dans une aquarelle de Denis Dighton. Source : Domaine public

Le professeur Tony Pollard de l’université de Glasgow, auteur de l’étude, estime que le pillage massif des tombes des soldats de Waterloo est la réponse probable au mystère qui explique pourquoi si peu de restes humains ont été retrouvés sur le célèbre et vaste champ de bataille.

“Les champs de bataille européens ont pu constituer une source pratique d’os qui pouvaient être broyés en farine d’os, une forme efficace d’engrais. L’un des principaux marchés pour cette matière première était les îles britanniques”, a déclaré M. Pollard, qui est le directeur du Centre for Battlefield Archaeology de l’université de Glasgow, à CTV News. Il a également déclaré, selon IFLScience, “Au moins trois articles de journaux datant des années 1820 font référence à l’importation d’ossements humains provenant de champs de bataille européens dans le but de produire de l’engrais.”

Si les pilleurs de tombes ont effectivement pillé les fosses communes des soldats de Waterloo pour y trouver des ossements à vendre sur le “marché noir des engrais”, alors Hougoumont est un excellent exemple de “où sont tous les morts”. Plusieurs récits situent une fosse commune de victimes de Waterloo à la ferme d’Hougoumont, illustrée ici. (Alta Falisa / CC BY-SA 4.0)

Une preuve de première main de ce qui est arrivé aux soldats de Waterloo ?

La bataille de Waterloo, qui s’est déroulée à Waterloo, au sud de Bruxelles, le 18 juin 1815, a été la dernière action des guerres napoléoniennes. L’armée française dirigée par Napoléon a été mise en déroute par une coalition composée d’une armée britannique, avec des unités du Royaume-Uni, des Pays-Bas, de Hanovre, de Brunswick et de Nassau sous le commandement du duc de Wellington, et d’une armée prussienne sous le commandement du maréchal von Blucher. Les deux camps ont subi de lourdes pertes, mais on n’a jamais retrouvé de restes humains à la hauteur du nombre de victimes.

Selon le Jerusalem Post, l’étude examine les récits de première main conservés dans des mémoires, des journaux et des œuvres d’art.

James Ker, un marchand écossais vivant à Bruxelles, a raconté avoir visité le champ de bataille peu après la fin de l’action et avoir tenu dans ses bras des hommes mourants. Newman Smith, un autre visiteur contemporain des champs de bataille, rapporte avoir vu “de nombreux chariots emmenant les blessés” alors que beaucoup d’autres restaient intacts.

D’autres récits de la bataille de Waterloo décrivent l’élimination des morts. Sir Walter Scott écrit en août 1815 : “Tous les restes effroyables du carnage ont été brûlés ou enterrés, et les reliques de la mêlée qui subsistent encore ne sont pas en elles-mêmes d’un genre très imposant.” Charlotte Eaton a également écrit sur les suites de la bataille, tandis que James Rouse a laissé des croquis du carnage et de son nettoyage.

Ensemble, ils indiquent l’emplacement d’au moins trois fosses communes où les corps de plus de 13 000 soldats ont été enterrés, ainsi que les tas de cendres de ceux qui n’ont pas pu être enterrés.

Cependant, M. Pollard estime que ces emplacements à La Haye Sainte et à Hougoumont ne permettront pas de retrouver beaucoup de restes humains.

Le professeur Tony Pollard, auteur du récent rapport de recherche sur Waterloo, sur le site de la bataille de Waterloo en Belgique, au sein de l’équipe Waterloo Uncovered qui cherche à savoir ce qu’il est advenu de tous ces corps “non retrouvés”. (Chris Van Houts / Université de Glasgow)

Peu de vestiges ont été découverts au fil des ans

Plusieurs fouilles archéologiques sur le site de la bataille au fil des ans n’ont pas permis de découvrir des preuves des fosses communes. En 2015, les travaux de construction d’un nouveau musée et d’un parking ont mis au jour un squelette humain, rapporte un communiqué de presse de l’Université de Glasgow.

Des os de jambes humaines amputées ont également été mis au jour lors d’une fouille du principal hôpital de campagne allié en 2019. En outre, le musée de Waterloo abrite un squelette humain qui pourrait provenir de la bataille. En dehors de ces éléments, aucun autre vestige substantiel n’a jamais été trouvé sur le site. Comment cela est-il possible ?

M. Pollard pense que les mêmes récits qu’il a étudiés ont pu servir de cartes au trésor aux broyeurs d’os. “Il est probable que l’agent d’un fournisseur d’ossements arrive sur le champ de bataille avec de grandes espérances d’obtenir son prix. Les principales cibles seraient les charniers, car ils contiendraient suffisamment de corps pour mériter l’effort de déterrer les os. Les populations locales auraient été en mesure d’indiquer à ces agents l’emplacement des fosses communes, car beaucoup d’entre elles se souvenaient parfaitement des enterrements qui avaient eu lieu, ou avaient peut-être même aidé à creuser”, a déclaré Pollard à IFLScience.

Si l’on ajoute à cela le fait que la farine d’os constituait une source importante d’engrais phosphaté à l’époque, M. Pollard estime que les charniers de Waterloo ont probablement été pillés par des pilleurs de tombes à la recherche d’ossements. “Sur la base de ces récits, étayés par l’importance bien attestée de la farine d’os dans la pratique de l’agriculture, le vidage des fosses communes de Waterloo pour obtenir des os semble possible, et c’est une conclusion probable”, a-t-il déclaré à CTV News.

Pollard espère prouver sa théorie par une étude géophysique pluriannuelle des tombes de la bataille de Waterloo, basée sur des témoignages primaires. “Si des restes humains ont été enlevés à l’échelle proposée, il devrait y avoir, au moins dans certains cas, des preuves archéologiques des fosses d’où ils ont été prélevés, aussi tronquées et mal définies soient-elles”, a-t-il expliqué au Jerusalem Post.

Les futures recherches de M. Pollard permettront peut-être d’avoir une idée plus précise de l’endroit où les restes des soldats tombés à Waterloo ont fini par aboutir. Ont-ils trouvé un sommeil réparateur après le carnage ou ont-ils été impitoyablement déterrés et dispersés dans les champs agricoles de Grande-Bretagne ?

Lire aussi : Découverte d’un arsenal d’armes de chevaliers venant de la bataille épique de Grunwald

Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche